THE WORLD

４月４日

明日この会場で

《サイド：天城総魔》

「試合終了！！！」

北条が大声で宣言した直後に試合場を取り囲む結界が消失した。

「沙織ぃぃっ！！！！」

慌てて駆け寄る北条だが、

すでに沙織の意識は失われているからな。

返事の声は当然ない。

「…沙、織…？」

親友が倒れたことで声を震わせながらゆっくりと歩みを進める翔子の声にも反応を示さない。

最後の攻撃によって意識を失った沙織の体は間違いなく翔子以上の重傷を負っている。

すでに呼吸音さえ聞き取れない状態だ。

見ているだけでも痛々しい傷痕が数多く残されている沙織に急いで駆け寄ろうとする北条と翔子だが、

その前に二人の行動を手で制止する。

「待て」

「どけっ！邪魔をするなっ！！！」

戸惑いながらも動きを止めて怒鳴る北条に正面から向かい合う。

「黙って見ていろ。心配しなくても治療くらいはしてやる。」

「…く…っ。」

すでに自分では何もできないことを理解しているのだろう。

こちらからの提案によって北条が落ち着いた事を確認してから、

翔子にも視線を向けて訊ねてみる。

「文句はないな？」

「う、うん。文句なんてないよ。というか、私からお願いしたいくらいかな。」

「そうか。」

翔子の許可も得られたことで、

一息ついてから沙織の胸の上に手を置いた。

微かにだが心臓はまだ動いているようだ。

沙織から伝わる温もりはまだ消えていなかった。

…とはいえ。

死んではいないが、

生きているとも言い切れない状況だな。

この状況から沙織を助け出すのは並大抵の魔術では不可能だろう。

胸の奥に感じられる微かな心臓の鼓動は確実に死に近づいている。

このままでは医務室へ運ぶまでの間に死亡が確定してしまうはずだ。

それほど危険な状態だが、

死んでさえいなければなんとでもなる。

さすがに俺でも死者を蘇らせることはできないからな。

心臓が停止していた翔子は本当にギリギリだったが、

辛うじて治療が間に合った。

だが今の沙織の状態なら焦らずとも間に合うだろう。

他の魔術師では無理だとしても俺ならまだ間に合わせられる。

…死なせるつもりはない。

柔らかな胸の上に置いた手で心臓の位置を確認しつつ。

軽く添えた手に魔力を込める。

「リ・バース！」

魔法の展開と同時にふわりと輝く一瞬の光。

それは翔子の時と同様の輝きだ。

神々しささえ感じさせる神聖な光が輝いた直後に、

沙織の体から全ての傷跡が消え去った。

…と、同時に。

失ったはずの魔力も完全に戻っていく。

その代償として俺の魔力が急速に減少していくが、

かろうじて魔力が底をつく前に治療が終わってくれた。

…さすがに魔力の量が桁違いだな。

翔子を遥かに上回る量の魔力が消費されてしまったからだ。

これまでに蓄積していた魔力も。

沙織から吸収していた魔力も。

全てを消費しなければ治療できなかった。

…さすがは大賢者と言ったところか。

ほぼ全ての魔力と引き換えにして沙織の治療は無事に終わった。

流れ落ちた血液も再生されて容態も安定している。

心臓の鼓動も一定の間隔で刻まれている。

これで死の危機は消え去ったはずだ。

現在の沙織は安らかな寝息を立てているだけで命に別状はない。

呼びかければ目を覚ますかもしれないが、

無理に起こす必要はないだろう。

さすがに精神的な疲れは残っているだろうからな。

このまま休ませておいたほうがいい。

治療そのものはすでに終わっている。

沙織の体力と魔力は共に万全な状態だ。

これ以上するべきことは何もない。

無事に治癒を終えたことで沙織の体から手を離すことにした。

「これでもう心配はないだろう。」

「すまねえな。」

一部始終を眺めていた北条が静かに沙織へと歩み寄る。

そして沙織の状態を確認しているが、

眺めるかぎり沙織の体のどこにも傷痕はないはずだ。

制服すらもある程度まで修復しているうえに、

呼吸も安定して胸の鼓動も目視で確認できる。

さすがに制服を本来の状態に復元するところまでは出来ないが、

これ以上は確認するまでもないだろう。

…さすがに、な。

制服の修復は出来ない。

いや、不可能ではないが今は出来ないと言うべきか。

魔術は理論で組み上げるものだ。

実際にどうかはともかく、

俺はそう判断している。

だからこその言い訳になるが、

『知らない』ことは出来ない。

修復対象が俺や北条であれば問題はないが、

さすがに女子生徒は無理だ。

女子用の制服を把握しているわけではないからな。

見た目だけならともかく、

細部まで修復するのは現状では無理だ。

とはいえ。

沙織が無事であるということ。

それだけは紛れもない事実だからな。

その確認が取れたことで北条が俺に頭を下げてきた。

「悪いな。感謝する」

素直に頭を下げる北条だが、

今回のことに関しても礼を求めるつもりはない。

「俺のせいで迷惑をかけたようだからな。借りを返しただけだ」

翔子と沙織の関係に興味はないが、

俺の行動によって何らかの影響を与えたことに間違いはないのだろう。

だからその謝礼として治療したに過ぎない。

「礼は必要ない。俺は俺のやりたいようにやるだけだ」

「ははっ。お前らしい考え方だな。」

軽く笑った北条は沙織の体を抱き抱えてから再び俺に視線を向けてきた。

そして。

「お前…？」

ふとした違和感を感じたらしい。

見た目だけでは判断できないはずだが、

それでも北条は気づいた様子だった。

「…大丈夫なのか？」

心配そうに尋ねてきたが、

心配してもらう必要はない。

沙織との戦いを終えた今。

次の対戦相手は北条になるからな。

これから戦う相手に心配してもらうつもりはない。

「ああ、問題ない。」

いつもと変わらない声で答えたつもりだが、

強がったところで気配までは隠せなかっただろうな。

失われた魔力。

減少した魔力をごまかすことはできないからだ。

ただでさえ翔子の治療の為に消費した魔力は莫大だった。

これまで蓄積してきた魔力の半数近くを消費したといっても過言ではないだろう。

その補填として和泉由香里から魔力を奪っていたが、

それだけで全てを補えるわけではない。

何より魔力を消耗した状態で沙織と戦って、

沙織の治療にもかなりの魔力を消費してしまったからな。

これで魔力に余裕などあるわけがない。

その事実を裏付けるというわけではないが、

沙織の攻撃によって受けた俺自身の怪我の治療は行えないでいる。

すでに自分では回復魔術を使えないほど魔力を消費し尽くしてしまっているからだ。

だから気づかれてもしかたがないだろう。

北条の表情を見ればそれも分かる。

そしてその事実を翔子も感じ取っているようだ。

北条との会話の間。

翔子の瞳は不安に満ちていた。

…不安、か。

心配してもらえるような間柄ではなかったはずだが、

どう考えても今『一番』危険な状態なのは俺自身だからな。

それも仕方がないか。

沙織から受けた魔法の影響は確実に残っている。

本来なら早急に治療すべき状態だ。

だから、だろうか。

翔子はこの場での話を聞き流して、

急いで受付へと走っていった。

沙織の事は気になるとしても、

今は親友を心配すること以上にやるべき事があるのだろう。

慌てて走り去る翔子だが、

その動きに気付いていない北条が再び尋ねてくる。

「一応聞くが、本当に大丈夫なのか？」

「ああ、問題ない。」

決して弱音を吐くつもりはない。

例えこの状況で北条が挑んできたとしても受けて立つつもりでいる。

戦いにおいて待ったなど存在しないのだからな。

「どんな状況であろうと、俺の考えは変わらない」

はっきりと宣言したことで俺の言いたいことが理解できたらしい。

これ以上の追求は無駄だと判断した北条は小さく笑いながら大人しく背中を向けた。

「まあ、お前がそういうならそれでいい。でもな？俺としても弱ってる奴をいじめても面白くねえんだよ。やりたいことがあるのなら、ちゃんと『準備を整えてから』出直してきな。」

俺の意図は察してくれたようだが、

北条は試合を受けなかった。

試合を行うのは簡単だが、

今は沙織を医務室へと連れて行く事を優先したのだろう。

今は眠っているだけとは言え、

放っておくことは出来ないらしい。

北条は沙織を抱えたまま医務室へ向かおうとしたのだが、

すぐにその足を止めて再び話しかけてきた。

「ああ、そうだ。」

一言呟いたあとで、

北条は振り返ることもせずに話しかけてくる。

「明日この会場でお前を待つ。準備が整ったらいつでも来い。万全な状態のお前と戦いたいからな。だから今日はもうゆっくり休め」

優しく語りかけられた言葉には見下すような思いは感じられない。

おそらく北条なりに気を使ってくれているのだろう。

その優しさが分からないほど戦いを求めているわけでもないからな。

ここは一旦、退くべきだ。

「ああ、わかった。」

素直に頷いておくと、

こちらの思いを察してくれたのか、

北条も黙って会場を出て行った。

そのあとで観客達もばらばらと試合場を離れていく。

最後に残されたのは俺だけだ。

…ふう。

一度だけ大きく深呼吸をしてみる。

どうやら思っていた以上に体が限界に近づいているらしい。

怪我の治療ができないせいか、

軽く目眩を感じてしまうほどだった。

…このままでは倒れるのは時間の問題かもしれないな。

それが分かっていても現時点で出来ることは何もない。

体を治療するにしても魔力が足りないからだ。

ひとまず寮に戻って体を休めるべきだろう。

少し休めばそれなりに魔力がもどるはず。

体の治療は今日中に行えると判断してから会場を出るために歩きだす。

そうして退出の手続きを行う為に受付に向かおうとしたのだが。

思うように体が言う事をきかないことを自覚してしまったせいだろうか。

…ふっ。

まっすぐに歩くことすらできない自分自身に苦笑してしまった。

さすがに疲れを誤魔化しきれない。

足取りもふらついている。

歩くことさえ困難な状態だ。

それでもなんとか気力で補おうとするものの。

断続的に起きる目眩が体の限界を物語っている。

魔力は限りなく０に近い。

意識を失って昏倒する寸前のギリギリの状態だろう。

北条が感じていた通り。

すでに自らの体を治療する為の魔力すらないからな。

今の状態なら学園最弱の生徒でも俺に勝てるだろう。

そう思えるほど体力的な限界を感じている。

…この有様で勝負を挑むのはさすがに無謀でしかないな。

北条の前で強がった自分に対して自虐的な笑みを浮かべながら、

ゆっくりと時間をかけて受付にたどり着く。

そうしてようやく気付いた。

受付で一人の少女が待っていることに、だ。