THE WORLD

４月４日

たどり着く答え

《サイド：常盤沙織》

…くっ。

どうやら、ここからが本番のようですね。

翔子を圧倒的な力でねじ伏せた悪夢を目前にしながら、

もう一度、彼に向けて杖をかざしました。

…まだ負けられません。

ここで一撃で敗北するわけにはいかないのです。

私にはまだ彼の大魔術であるアルテマを突破しなければならない理由があります。

その為に。

残存する魔力を全力で杖に注ぎ込むことにしました。

…どんな攻撃が来たとしても必ず耐えてみせます。

完全なる相殺。

その一点にのみ狙いを絞って意識を集中させます。

ここさえ耐え凌げれば、

私の目的は叶えられるからです。

最初から彼に勝てるとは思っていません。

翔子が敗北した時点で勝負の行方は確定しています。

だからこそ勝敗よりも重要な任務として私に課せられた役目は調査です。

彼に関して一つでも多くの情報を手に入れること。

今後の試合を有利に進めることが私の最大の目的なのです。

だから。

必ず耐えきってみせます。

あとのことは考えません。

全力で魔力を杖に注ぎ込んで迎撃用の魔術を展開しました。

その間に彼も魔術の圧縮を進めている様子ですが、

私としては妨害するつもりは一切ありません。

彼の全力の一撃を受けることに意味があるからです。

だから彼の邪魔はしませんし、

彼の思う最高の一撃を準備させてから全力で耐え凌ぐつもりでいます。

「さあ、見せてください。貴方の実力を」

「ああ、いいだろう。」

私の挑発を真っ向から受け止めた彼は、

これまで以上の魔力を集約して翼に魔術を蓄積させていきました。

はっきりと視認できるわけではありませんが、

感じられる魔力の流れから翔子の時の倍に及ぶ威圧感を感じます。

おそらく時間をかければかけるほど威力が上昇するのでしょう。

その準備段階を黙って見守ることで魔術の発動を待ち構えました。

…いつ終わるのかしら？

わずかに訪れた沈黙の時間。

彼はアルテマの準備を行い。

私は相殺の準備を進めます。

魔力を無駄にしないために様子を覗う。

そうして互いの準備が整ったところで、

ついに彼が問い掛けてきました。

「覚悟は出来たか？」

…っ！？

ついに、始まるようです。

彼の言葉によってそれだけは理解できました。

上手く耐え凌げるでしょうか？

彼の魔術の準備が整ったようですが、

私の準備は万全とは言えません。

彼がどんな魔術を組み合わせたのかを見極める事が出来なければ完全な相殺はできないからです。

…彼の放つアルテマの分析が追いつくかどうか。

私にとってはここが最大の焦点となります。

だからこそ。

判断を誤ればその時点で敗北が確定してしまうのです。

…ですが、上手く読み切れれば。

解析が追いつけさえすれば相殺は可能なはず。

もしも間に合わなければ翔子の二の舞になるだけですが、

魔術の構成を読み切れれば耐え凌げる自信はあります。

「覚悟なら最初からできているわ。」

「そうか、だとしたら問題はないな」

死力を尽くす一瞬がついに始まるのです。

「行くぞ」

彼が最強の力を解放させました。

「アルテマ！！」

…くっ！

一瞬で放たれれる数多の魔術。

それら全てを瞬時に判断することはできませんが、

直感的に感じた数は１００を超えているように思えました。

秒速で迫る死の気配。

それはまるで。

暗闇が迫るような。

暗黒に飲み込まれるかのような。

終焉を感じさせる圧迫感がありました。

…まるで走馬灯のようね。

時が止まったかのように感じてしまうほど。

時間がゆっくりに感じられたのです。

…これが、彼の最強の魔術。

私が初手に放った攻撃も似たようなものですが、

根本的に意味が異なります。

…連続ではなくて、同時展開っ。

全ての魔術が一斉に発動しているのです。

これは私にも真似できません。

…ですがっ！

発動は同時でも、

着弾は同時ではありません。

個々の魔術の特性として、

コンマ数秒の誤差は発生しているのです。

…どうにか順番に相殺をっ！

１００種の魔術の完全相殺。

その難易度は尋常ではありません。

翔子に放たれた数と比べればほぼ３倍になるでしょうか？

当然まともに受ければその破壊力も３倍になるからです。

翔子の時でさえ瀕死の重傷だったのですから、

今ここでアルテマの直撃を受けることは即死を意味するでしょう。

それほどの危険性を持つ魔術が高速化の理論によって目では追えない速さで放たれてしまったのです。

迷っている暇は一切ありません。

…速すぎる、っ！？

どう考えても対処できる範囲を超えています。

常識を逸脱した攻撃だからです。

…これは、さすがに、っ。

手に負えません。

解析できるような攻撃ではないのです。

…死、っ！？

諦めるつもりはなくても死を覚悟しました。

どう足掻いても助からないと思ったからです。

…ですが。

死を直感したおかげでしょうか？

それとも一度見たという経験が生きているのでしょうか？

無意識に反応した体が、

杖の先端にある五紡星をアルテマに突き刺していました。

そして同時に。

杖に蓄えていた魔力を魔術に変えて、

アルテマに対する迎撃魔術を展開していたのです。

…く、ぅっ。

追いつかない思考を本能が上回ったのでしょう。

理論ではなく、直感が体を動かしていました。

「ま、まだ、負けないわ…！！」

本来であれば発動と同時に破壊の嵐に変わるはずの魔術が動きを止めているのです。

運や偶然と呼ぶべき状況ではありますが、

どうやら迎撃の時間を稼ぐことには成功しているようです。

ここで押し負ければこれまでの努力が無駄に終わってしまいますが、

もしも耐え切れればアルテマの恐怖は薄れて、

絶対的な魔術から驚異的な魔術へと格下げすることができます。

…例え負けたとしても。

『発動＝全滅』という結果さえ覆せるのなら、

彼に一矢報いたと言えるのではないでしょうか？

絶対に対抗できない魔術なんて存在しません。

そんなふうに強く思い込むことで、

自分を奮い立たせようとしました。

…で、もっ！？

幾重にも重ねられた彼の魔術は文字通り凶悪です。

コンマ一秒ごとに次々と最上級魔術が炸裂していく様は美しくもあり残酷でもあります。

他の魔術師であれば、

１秒と持たずに吹き飛んでしまうでしょう。

翔子でさえ抵抗できなかったのですから。

アルテマを耐え凌ぐのはとても難しいことです。

…ですが！

私は普通ではありません。

対魔術戦において私の能力は他者を圧倒的に凌駕していると自負しています。

それこそ純粋な魔術勝負であれば、

学園１位のあの人でさえ手も足も出せないのですから。

武器を持った戦闘という舞台では３位という地位に甘んじている私ですが、

魔術師としての実力だけを見れば学園の頂点に君臨するのは私です。

だからこその大賢者であり、

唯一無二の称号を持っているのです。

「どんな魔術にも必ず欠点があるはずなのよ！！」

これまで対応できなかった魔術は一つもありません。

ありとあらゆる魔術を分析し、

ありとあらゆる魔術を迎撃してきました。

その自信が私の根本にあります。

赤、青、白、黒、黄色。

五紡星とぶつかり合う数々の魔術の光を瞬時に見極めて、

必死に相殺しようと迎撃魔術を展開し続けます。

その攻防を観ている人達にとっては、

それこそ星がきらめいているかのような輝かしい光を目にしているかもしれません。

解放された力と相殺する力。

それらがパチパチと小さな音を立てながら、

互いの存在を打ち消しあっているからです。

アルテマの発動からわずか４秒。

その短時間で半数以上の魔術を相殺しました。

それでも止まらないアルテマを完全に消し去るためにルーンが輝きを増しています。

「…まだ、負けないわっ！」

そのあとの攻防も僅か数秒だったと思います。

私の感覚としては永遠にも等しいと思えるほどおそろしく長い時間だったのですが、

実際に行われていた攻防は十秒にも満たない程度の出来事のはずです。

それでも一瞬で吹き飛ばされた翔子と比べれば、

たとえ数秒でも持ちこたえられた事実は十分な結果と言えるのではないでしょうか？

激突する私達の魔術は静かに互いの存在を打ち消し合っていくのですが、

それでも永遠に続くわけではありません。

いつか必ず終わりが訪れます。

…う、うぅっ！

確実に近付く終焉。

それは私にとって悪い意味であっても訪れてしまうのです。

「そ、んな…っ？」

急激に魔力の減少を感じました。

ルーンに込めていた魔力が失われかけているのです。

…ここまできて、耐え切れないなんてっ！

強く光り輝いていたはずの杖から光が失われていくのがはっきりと見えてしまいました。

その理由は考えるまでもありません。

魔力の喪失を意味しているのです。

「…ここまできて、押し負けるなんて…っ」

アルテマの力に対抗しきれませんでした。

私の体が少しずつ後方に押されてしまっています。

このままではアルテマの破壊力を相殺しきれずに直撃を受けてしまうでしょう。

…悔しいけれど。

「…もう、防げません…っ！」

諦めるしかないようでした。

魔力が足りないのです。

迎撃魔術はもう発動できません。

「ここ、で…っ。」

ここで私の敗北が確定してしまうようです。

自分自身でも魔力の限界がはっきりと実感できてしまいました。

…だから、でしょうか？

試合を観戦している誰もが私の敗北を感じているようでした。

私自身も敗北を実感しているので当然かもしれませんが。

…ですが、ここで。

誰もが予想していなかった事態が起きたのです。

私の迎撃が弱まって、

魔力が底をついてしまう直前に。

…ぇ？

「消えた…？」

突如としてアルテマが消失したのです。

…どういうこと？

一瞬、何が起きたのか理解でませんでした。

アルテマを相殺しきれなかったことで、

魔術に飲み込まれると思っていたのです。

だからすぐには理解できませんでした。

「…どうして？」

私の杖からはもう輝きを感じられません。

かろうじて存在を維持する程度の魔力は残っているようですが、

次に何らかの魔術を使用すればルーンは存在を消滅させてしまうでしょう。

それほどまで追い込まれているのです。

…ですが。

私の体は無傷でした。

翔子を死に直面させた攻撃を大きく上回る魔術を受けたはずなのに、

無事に生き残ることができたのです。

…これは、つまり？

たどり着く答えは一つしかないのではないでしょうか。

「…耐え切れたの？」

ほぼ互角の攻防だったようです。

だからこそ誇ってもいいのではないでしょうか？

最終的な結果は、私の粘り勝ちでした。