9/44

王子による尋問と禁書１

　同じ学生でも、こんなにも待遇が違うのか。

　セドリックの部屋を訪ねて、ジェーンが最初に思ったのはそれだった。

　毛足の長い絨毯(じゅうたん)が敷かれた応接間。瀟洒(しょうしゃ)な飾りの入ったキャビネットに、壁に飾られた絵画。

　花瓶の花は誰が手入れしているのだろう。従者だろうか。

　何よりも、廊下を抜けた先の応接室には、複数の重そうな扉がついている。

　ジェーンの部屋は入ってすぐにリビング兼寝室だ。

　従者用の小部屋とトイレ、シャワーはついているが。

　学生寮というと、ひとつの部屋に二段ベッドのようなイメージが備わっていたから、それでも豪華だと思っていた。

　しかし、この部屋はグレードが違い過ぎる。

「従者たちは別室に下がらせている。

　改めて話を聞かせてもらえないだろうか」

　つまりは、複数人の従者がいるわけだ。おそらく護衛もいるのだろう。

　それはそうか、なにせ王子だものな。

　オーク材で作られたテーブルに、ふかふかのソファ。

　正面のセドリックは神妙な面持ちでそう切り出した。彼の隣にはアルフレッドが座(ざ)している。

　ジェーンの後ろにはメアリーが控えていた。

　男性の部屋に行くということで、同行を申し出てくれたのだ。

　話を、と言われても、何をどこまで話していいものか迷い、口を引き結んでしまった。

　緊張しているのが伝わったのか、セドリックは安心させるように微笑んだ。

「尋問しているのではないから、起きた順に、何を思ったのか話してほしい」

「はい……」

　返事はしたものの、すぐに服毒だと判断してしまったため、まずそこを説明するのが難しい。

　アルフレッドが助け船のように切り出した。

「あのときは……私の父と、君と、ノーサム伯爵家の子息、そして私で話をしていましたね。

　父だけはワインを、私たちはぶとうジュースを飲んだ。

　しばらくすると父の様子に異変が生じ、苦しみ出した」

　セドリックがうなずいて、後を引き取る。

「そして、ジェーン嬢が倒れたミドルトン公爵に駆け寄り、喉に指を突き入れ、嘔吐(おうと)させたんだったね」

　その口ぶりからすると、何度も聞かされているようだ。

「呪いの水を飲んだ人間に、それを吐かせるという対応は聞いたことがなかった。

　どうしてそう動いたのか、聞きたかったのだが……そもそも君は、呪いの水ではないと感じたと。

　それはどうしてだい？」

　ジェーンは膝の上に置いた拳を固く握りしめる。

「……毒、というものをご存じですか？」

「毒？」

　セドリックがオウム返しする。

　やはり、この世界に毒という概念はないようだ。

　どう話したものだろう。

「はい。薬のようなものですが、体に良い反応を引き起こすのではなく、悪い反応を引き起こすものです。

　さまざまな種類があります。

　致死量を盛られていたとしたら、体が吸収する前に、吐き出させるほうがいいと判断しました。

　専門外なので、仮説のままでしたが、動かずにはいられませんでした。

　そのことは申し訳ありません」

　異端だと思われるかもしれない。

　この世界に魔女裁判のようなものがあれば、無慈悲に罰せられるかもしれない。

　だけど、それしか説明のしようがない。

「…………」

　セドリックは腕を組んでしばし何かを考えているようだった。

　処罰を受けるのなら、早くそう判断してほしい。気が気ではない。

「次の質問に移ろう。

　君はわき目も振らずに犯人を特定した。

　しかも明確に捕縛に成功した。君のような少女に、なぜそんなことができたのかい？」

（あぁ、終わったな）

　ジェーンは肩を落とした。それこそ刑事時代に培った職業病だ。

　だが、前世などというバカげたものを話したところで、信じてもらえる保証はない。

「たまたま、給仕係の身体的特徴を覚えていたのです。

　捕まえられたのは、必死だったからです」

　セドリックは柔和な笑みを引っ込め、値踏みするように、ジェーンをまじまじと見つめた。

　ジェーンは顔を伏せて、審判のときを待つ。

「……これが最後の質問だ」

　急に冷たくなった声音に、ジェーンの背筋にぞわりと悪寒が走る。

「ミドルトン公爵は、我が国の交易の要にあたる領地を治めている。

　彼が死亡したとなれば、我が国の経済は混乱を招くだろう。

　君は、女性でありながら靴を脱ぎ、足に怪我を負ってまで犯人を捕らえたそうだね。

　――それは、恩を売るためか？」

　さすがにこれには、カッと頭に血が上った。

「そんなわけありません！

　目の前で苦しんでいる人を放っておけませんし、罪を犯した人間を野放しにできるわけないじゃないですか！」

　ジェーンの荒らげた声が、静かな部屋に響き渡る。

　セドリックの紺色の硬質な瞳と、ジェーンの薄茶色の瞳が無言のままぶつかり合う。

　どちらも引く気配はない。

　ジェーンの後ろで、メアリーがごくりと唾を飲み込んだ。

　圧力の掛かったような時間が、ゆっくりと時を刻む。

「言ったではありませんか」

　その破裂しそうな空気を破ったのは、アルフレッドだった。

「彼女に忖度(そんたく)はありません。私はそう確信しています」

　セドリックは友人のほうを向き、「負けだ」と言わんばかりに瞳を閉じた。

「ジェーン嬢、気を悪くしたなら詫びよう。

　もう少し話をしたい。待っていてくれるか」

　肯定を待たずに、セドリックは立ち上がると、ひとつの扉に入って行った。

　姿が見えなくなったことで、ジェーンも少しだけ体を弛緩させる。

評価・反応いただけると励みになります。

お気軽にポチッとしていただけると嬉しいです！