【聖女じゃないけど謎は解きます】元女刑事ジェーンの異世界調査報告書【魔法学園 遠征編】

クラーク領に棲む西の悪魔

毒草畑に迫る光

久しぶりの更新となりました！

キリの悪いところで止まっていましたが、クライマックス目前です！

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「この沼を渡れば、ジェーンお嬢様が……」

　雲に覆われる対岸を見つめて、メアリーはぼそりと呟いた。

　自分なら島を殲滅できる。王族のセドリック相手に、そう啖呵を切ったものの、緊張していないといえば嘘になる。

　あの島にどれだけの人間が生活しているのかわからない。

　メアリーにとって、ジェーンとニーナを助け出せれば、そのほかの人物がどうなろうと知ったことではない。

　だけど、ジェーン本人はそれを望まないはず。

　悲しませることはしたくない。

　彼女の意志に従いたい。

「どれだけ大変なことになるのかしら」

　背中が強張るのを感じる。

　ゆるりと細く息を吐いて、メアリーは下半身に力を込め、地面を蹴った。

　土煙が上がり、衝撃の強い風が近くの木がメキメキと音を立てる。

　一瞬にして、メアリーは対岸にストンと降り立った。

　振り返ると、元の岸辺は地面が窪み、近くの木々が不自然に倒れていた。

　自身の手を見つめて、開いて閉じてを繰り返す。

「本気で使うと、本当に殲滅させてしまいそう。

　気をつけないと」

　顔を上げ、自分が禿山にした跡を眺めた。雨粒が頬を打つ。

「通信機の魔力を追えば、辿り着けるはず」

　意志を固めるように拳を握りしめ、メアリーは高く飛び上がった。

　＊

　爆発音に続いて、ガラガラガラと何かが崩れるような音。

　大木の下で雨宿りをするジェーンとニーナは、目を見合わせた。

「ジェーン様、今、遠くで何か聞こえましたよね」

「そうね。あまり穏やかじゃない音が」

　短く答えて、ジェーンはフードの下から音のした方角を見据えた。

　雑木林の木々や建物に阻まれ、様子は何もわからない。

「一度、中に戻りま……」

　言いかけたジェーンは口を噤んだ。

　後を追っていた女性たちが、慌てて扉に駆け込んで行ったのだ。

　彼女たちにとっても、予定外の緊急事態らしい。

　ただ、扉のこちら側は無人になったと捉えていいだろう。

「ごめんなさい。戻るのは後。

　先にあの人たちが向かったところへ行くわよ」

「は、はい！」

　走り出すジェーンのあとを、ニーナが追いかける。

　足元はベチャベチャとぬかるんでいて、今にも滑ってしまいそうだ。

　ジェーンがチラリと振り返ると、ニーナは緊張した面持ちをしていた。

「大丈夫よ。たぶん、今は誰にも見つからないし、それなら咎められることもない。

　欲しいのは情報。そうでしょう？」

「はい」

　ニーナは神妙にうなずく。

「だったら、この先に何があるのが、確かめれば手掛かりになるかもしれない」

　ニーナはローブの袂を捲し上げながら、もう一度、しっかりと首肯した。

「頼りにしてるわ。商人の目利き」

「は、はい！」

　女性たちが残した足跡は、建物の壁に沿って続いていた。

　道が開けると、そこには整地された広い畑。

　前世でいうところの、テニスコート四面分くらいはありそうだ。

　区画に踏み入れる前に、二人は足を止めた。

「思いのほか、想像通りね」

「想像通り？」

　ニーナの質問には答えず、ジェーンは作業場に置きっぱなしになった籠に歩み寄った。

　雨に濡れないようにするためか、上から藁を被せてある。ご丁寧なことだ。

　バサリ、と取り払うと、ジェーンは肩を落とした。

　魔法陣で封じられた場所で、隠されるように栽培されている植物。

「言ったでしょ。麻の一種、大麻の栽培よ」

「……呪いの植物」

「えぇ。そういうことになるわね」

　さて、どこまでニーナに話したものか。

　ジェーンは口元に手を当てて考えた。

　禁書に大麻の記録はあっただろうか。

　もし、あったとしたら、どうして封印されたはずの植物が、この島で栽培されているのか。

　自給自足を絵に描いたような島の生活。

　金銭目的ではないだろう。

　マインドコントロール目的で、島内で使われていると推察するのが妥当なところだ。

　この島は治外法権。

　だけど、〝呪い〟が、この島からクラーク領に持ち込まれているとしたら、それを理由に摘発することは……。

　ジェーンは渋い顔で、頭を振った。

　心配そうに、ニーナが「ジェーン様？」と覗き込んでくる。

　誘拐事件を黙認しているような有様だ。

　毒草を栽培しているからといって、手出しなんかしないだろう。

「なんて怠慢――ッ」

「え？」

　苦々しく吐き捨てるジェーンに、ニーナはびくりと身を引いた。

「ごめん、気にしないで。

　あらためて、この国での動きようのなさに腹が立ったの」

　バツが悪そうに顔を上げて取り繕う。

　大きく息を吸いながら、振り返って畑をぐるりと見回した。

「この畑、処分したいわね」

「処分ですか？」

「えぇ。これは〝呪い〟の元凶。

　この島の人たちにとっても、良いことなんて一つもないわ」

　ジェーンは低い声で言い切った。

　今度はニーナが首を傾げながら、うーん、と唸り出す。

「雨が降っていなければ、燃やすこともできたでしょうけれど……」

「え。この敷地全部？」

　また出た。圧倒的な魔力の暴力。

「あぁぁ、でも待って。燃やすのって大丈夫だったかしら。

　栽培からどうやって毒にするかまでの工程なんて知らないから……燃やしてるあいだに、呪いが広がることも、あり得るかも」

「そうなのですね。ジェーン様は本当に呪いにお詳しいですね」

「ま、まあね」

　笑顔で誤魔化そうとして、頬がピクピクと引きつってしまった。

「とりあえず、あの老婆に進言してみるしかないかしら。

　私が……認める気はないけど、〈真の聖女〉だということにして、その……なんていうのかしら。託宣として、みたいな形？」

　オロオロし始めたジェーンと相対して、ニーナは畑を見分するように、スッと目を細めた。

「商人の勘ですが、おそらく、この島の要はこの畑なのでしょう。

　それであれば、いくらジェーン様の託宣だとしても、受け入れるかどうか……」

　言われてみると、それはそうだ。

　天秤にかけたところで、あまりにも分が悪い。

「けど、この植物は、なんとしても処理しなきゃ……！」

　もどかしくも訴えかけると、建物のほうから、また地鳴りのような音が響いた。

　女性たちの悲鳴も上がり、けたたましく叫ぶ怒声も近づいてくる。

　ジェーンは、とっさに籠から収穫した葉を掴んでローブに仕舞うと、ニーナを庇うように背中に隠した。

　音が、どんどん迫ってくる。

　下半身に力を込めて、警戒態勢を取った。

　素早く周囲に視線を走らせる。

　隠れられそうな場所はない。

　だけど、作業台の物陰なら、ニーナ一人くらいは見つからないで済むだろうか。

　それにしても――

「いったい何が起こっているの？」

　ジェーンがつぶやくと、天が光った。

　魔法のエネルギーだ。

　扉の辺りで膨れ上がると、石が砕ける音が地面を通して臓腑を揺らす。

「ニーナ、あなたはその物陰に隠れて」

「え、え、でも……」

「いいから！」

　問答のあいだに、光はこの畑への道筋を貫いた。

「とにかく、狙いは私たちよ！」