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扉の向こう側

　扉が閉まる前に、ジェーンとニーナは体を滑り込ませた。

　四方が石造りにはなっているが、長い廊下が続いている。

　間違いない。きっとここから外に出られるはず。

　前を行く人影の足音が、カツンカツンと反響してくる。

　ジェーンがそっとブーツを脱ぐと、ニーナもそれに倣った。

　石のひんやりと冷たい固さが、足の裏からせり上がってくる。

　自ずと前屈みになった。

　やがて廊下は右に折れ、重い扉の開閉音とともに光が射した。

　足音が止む。

　ジェーンは曲がり角に体を寄せ、ニーナを制すると様子をうかがった。

「誰もいないわ」

　そう言って、手招きする。

「でも、困ったわね……」

　ブーツを持ちながら腕を組み、ジェーンは扉の前へと進み出た。

　目の前にあるのは、魔法陣の描かれた扉。

「これ……開くの？」

「私がやってみましょうか？」

「え。魔法陣なんて、まだ習ってないじゃない？」

「メアリーさんのお話で、なんとなく法則は……」

　出た。天才の発言。

　二人がわきあいあいと話していたのは、ここに来る前夜だけ。

　ジェーンが右から左へと聞き流した二人の会話のなかで、そんな話題になっていたのか。

　しかも、あの短時間で把握？

　乳姉弟のレイヴンもそうだったが、一を言われて十まで把握できたり、見よう見真似でなんとなくできてしまったり、才能の差とはおそろしい。

　羨ましい限りである。

　とはいえ、異次元の人たちを凡人が理解するのは諦めるとして、今は前に進もう。

「と、とりあえず、お願いできるかしら」

　声が引きつってしまう。

　ニーナは顎を引くようにうなずくと、おずおずと扉に手をかざした。

　周囲のエネルギーが、魔法陣に沿って波打つように揺れるのを感じる。

　魔法陣が反応して弱々しくも光り出した。

　まさか、本当に開くというのか。

　光が強くなるのを、固唾をのんで見つめていると、ズズ……と扉が向こう側へと軋んだ。

　生命エネルギーとは違う、陽光が差し込んでくる。

　やはり外に出られる通路だったのだ。

「すごい」

　感嘆の声が漏れる。

「ジェーン様、閉まる前に」

　呆けてしまったジェーンを急かすように、ニーナは前に出た。

　この二日で、ずいぶんと頼もしくなったものである。

「そうね」

　気を引き締め直して、ジェーンも後に続いた。

＊

　扉の外は、ただの雑木林が広がっていた。

「外……ではありますよね？」

　いぶかしむニーナの声には応じず、ジェーンはブーツを履きながら地面を見つめた。

　昨日は雨が降っていた。濡れたままの地面。足跡を辿れば、どっちへ進めばいいかはすぐにわかる。

　だが、すぐに追いつくことが正解なのか。

　そうなると、後をついてきたことがバレてしまう。

〈真の聖女〉扱いされている状況下では、何かされることはないだろう。

　ただ、行動を制限されるのは避けたいところ。

　島の立地を見て回ったほうがいいのではないか。

「ジェーン様？」

　思考を巡らせるジェーンに、ニーナが問いかけた。

「ちょっと、どうしたものかと思ってね」

「と、仰いますと？」

　ジェーンは低い声で、今の考えを説明した。

　ニーナも顎に手を当てて、うーん、と唸り出す。

「難しいことはわからないのですが……」

「なに？」

「商いをしていますと、相手の情報というのは、とても大事なのです。

　相手が本心では何を望んでいるのか。表面上は良いように言っていても、裏はないのか。

　信用に足る人なのか。横のつながりは……。

　商人にとって、目の前の利益と、将来的な利益とは、いつも天秤にかけるものです。

　もちろん将来的な利益に関しては、そこまでの体力が持つか、という現時点での状況も必要なのですが。

　そういったことを踏まえて、交渉に臨みます」

　慣れた口調で、ニーナはとつとつと告げる。

　なるほど。さすが商人の娘。小さい頃から聞かされ続け、本人の根底に染みついているのだろう。

「じゃあ、今は目の前の利益と、将来的な利益は、どう捉えたほうがいいのかしら？」

「ジェーン様は、最終的に何をお望みですか？」

「え……？」