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香草の仮説

　ジェーンは用意された朝食を、「要らない」と断った。

　ニーナにも食べないように注意を促す。

　不思議そうにするニーナに

「この島の住人が用意したものなんて、怖くて口にできないわ」

　と制して、ジェーンは長い赤髪をひとつにまとめた。

　服は相変わらず身ぐるみを剥いでしまった子のローブだが、もうフードを被る必要もない。

「お腹がすいたら、何か作らせてもらいましょう。安全な食材はあるはずだから」

「はい。ジェーン様にお任せします」

　空腹なんて慣れていないだろうニーナには悪い気がしたが、それこそ〝毒〟を仕込まれている可能性だって捨てきれない。

　とはいえ、貴族の端くれとして今生で包丁を握ったことはない。

　前世の記憶でうまくできればいいのだけれど。

　ジェーンはそんなことを思いつつ、ニーナを連れて中庭へとやって来た。

　曇天の下、すでにいそいそと仕事に従事している女性は多い。

　畑仕事、薪割り、火の管理……。

　いったい何人がこの島に暮らしているのだろうか。

　側を通るたびに「〈真の聖女〉様」と声をかけられ、居心地が悪いったらない。それでも、あの老婆を中心として、現状ジェーンたちに危害を加える気がないのはひと安心だ。

　畑の一つひとつに目を配らせていく。

「自給自足のようですね。

　皆さん働き者のようですし、しっかりと世話も行き届いているようですが」

「そうみたいね」

　目当てのものは、ここにはない。

「島の地図なんかがあれば便利なんだけどね……」

「何を探していらっしゃるのですか？」

　ニーナの問いに、ジェーンは言葉に詰まった。

　だが、ここまで付き合ってくれた彼女に、ずっと説明しないことにも罪悪感はある。

　ジェーンは周りを見回し、聞き耳を立てる人がいないことを確認してから、ニーナに耳打ちした。

「麻よ」

「麻？」

　ニーナは自分の着ているローブをちょんちょんと摘まんだ。

「たしかに、麻の栽培はしていそうですが……」

　そう。麻について教えてくれたのはニーナだった。

　ローブの仕立てが悪い、と。

　そのときに感じた嫌な予感は、ところどころに点在する甘く濁った香りで、確信に変わっていった。

　ポケットにしまった、香草の燃えカスを取り出して見せる。

「これも麻の一種なの。だけど、体には悪い影響を及ぼすのよ。

　高揚感をもたらしたり、痛みを緩和することもあるけれど……接種し過ぎると、精神に異常をきたすこともある。幻覚が見えたりね」

「え。そうなんですか？」

「そうよ。思考力や判断力が落ちたところに、この島の妄言を聞いたらどうなると思う？」

「…………」

　ニーナは答えなかった。

　うまく理解できていないのかもしれない。

　まったく、この世界の言葉でなんと伝えたらいいのだ。

　マインドコントロール……？　いや、違う。

「洗脳よ」

「洗の……!?」

　ギョッとして、ニーナは声を上げそうになり、慌てて口をつぐんだ。

「そう。だから、この島に連れて来られた子たちは、自分の意志とは関係なく……いえ、すでに自分の意志として、この島の成り立ちが正しく、クラーク領を敵視している可能性もある。そんなの、許されることじゃないわ」

「あのお風呂も、甘く濁った匂いがしました」

　ジェーンはハッと顔を上げる。

「そういえば、あのお風呂、咄嗟に任せちゃったけど、湯気を吸ったりはしなかった？」

　ニーナは小刻みに首を横に振った。

「だ、大丈夫です。大慌てだったので、すぐに凍らせましたから！」

「そう、よかった」

　心から安堵して、深い吐息が漏れる。

「それにしても、中庭にはなさそうね」

　広がっているのは、小麦や野菜の畑ばかり。

　ニーナは広い屋敷と塀に囲まれた向こうへ首を伸ばした。

「森林のほうへ行けば、様子も変わるのでしょうか？」

「ん～……」

　それはそうなのだが、上陸してから屋敷までの一本道しかわからない。

　この屋敷から外に出るには、どう動けばいいのだろうか。

　ジェーンはぐるりと中庭を見渡した。

「あら……」

　空の籠を持って、扉の向こうに消えていく背中がある。

　空の籠――

　何かを採集に行くと見ていいのではないか。

　こんな朝早くから、洗濯物を取りに行くなんて可能性もないだろう。

　いずれにせよ、中庭から外へと続く道があるはずだ。だったら、ついて行くほかない。

「ニーナさん、行くわよ」

　言いしなに、ジェーンは足早に歩き出した。尾行するように、足音を忍ばせながら……。