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母娘の悲しい再会

　女性はセドリックの姿に驚いて膝をついたが、立つように促され、棺のもとへと歩みを進めた。

　ジェーンたちは場所を譲るように、壁際へと移動する。

　女性は棺に納められた顔を見ると、悲し気に首を振った。

　祈りをささげて講堂をあとにする背中は、入って来たときよりも、小さく見えた。

　ジェーンの隣に立つダイアナは、ポケットから折り畳んだ書類を取り出した。

　書類の束。

　それをめくっていき、一枚のところで手を止める。

　一カ月前、失踪。

「それが、報告書ね」

「えぇ」

「あの女性の子どもは、見つかっていないのね」

「見つからないわ」

　断定的な答えが返ってくる。

　ジェーンは歯噛みした。この子は、棺に眠るこの子は見つかったではないか。

　断続的に、同じような女性がやって来ては、力なく帰っていく。

　失踪時期は、十二カ月前、二週間前、一週間前――

　こんなに被害者遺族がいることに、全身が熱くなる。

　女性がやって来るたびに、怒りと悔しさが、濁流のように駆け巡った。

　一人の女性が棺にしがみついて、声を上げた。

　ジェーンは顔を上げる。

　女性は嗚咽をもらし、ヒステリックに叫びながら、髪を振り乱した。

　講堂の静寂の中に、痛々しく木霊する。

（こんな悲しい再会なんて……許せない）

　女性から視線をはずさないまま、ジェーンは低い声で告げた。

「その書類、見せて」

「え？」

「いいから」

　奪うように、ダイアナから被害者の報告書を取り上げる。

　――セリーナ・ライアン、失踪当時十三歳。朝起きると、窓が開いていた。神隠しと思われる。失踪時期は、十三カ月前。

「何が神隠しよ、バカバカしい」

　押し殺した声で吐き捨てた。

　被害件数は、五年前から各段に増えている。

　女性はひたすらに泣き叫び続けていた。

　他にもいるのだ、こういう母娘が。

　全身がわななく。

　せめて、犯人を捕まえなくては……。

「お嬢様」

　メアリーの冷静な声で、ジェーンはハッと顔を上げた。

　何か言いたそうなメアリーに、小首をかしげる。

「お許しください」

　それだけ言って、メアリーは女性のもとへと歩み出た。

　膝を折って、厳粛に告げる。

「どうか、お顔をお上げください」

　女性は吸い寄せられるようにメアリーに顔を向けた。ひきつけを起こしているようで、短い呼吸を繰り返している。

「このたびは、とても残念に思います。

　きっとこの子には、新たな道が与えられます」

　メアリーの言葉で、女性はぼとりと大粒の涙をこぼし、何度か大きく息を吸って吐く。それが整ってくると、深々と頭を下げた。

「ありがとう、ございます。どうかこの子を、セリーナを、お導きください」

　メアリーは答えず、ただうなずいた。

　それが引き金となったのか、女性の呼吸がまた浅くなる。

「いいえ、いいえ。申し訳ありません。この子は既に悪魔にされてしまいました。

　セリーナの魂は――！」

　発狂したように、叫んで胸元をぐしゃぐしゃと掻きむしる。

「この子は帰ってきました。きっとお導きはあります」

　女性は顔をゆがめながらも、縋るようにメアリーを見つめた。

「どうか……どうか……」

　もう一度、メアリーはしっかりとうなずく。

「ありがとう……ございます」

　セリーナの母親は、混乱状態がひどく、ダイアナの手配で教会内の一室へと案内されることになった。

　娘の亡骸と離れようとしなかったが、何度もメアリーに救いを求めるように頭を下げると、案内係に付き添われて講堂をあとにした。

　メアリーは肩の荷が下りたように、肺いっぱいにたまった空気を吐き出した。

「メアリー・ディランだったな」

　そのメアリーの背後に、セドリックが立つ。

　鋼製の小刀を、メアリーの肩に当てて。

　メアリーは動かない。動揺もしていない。こうなることを予想していたかのように。