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悪魔という名の隠ぺい

　あとからやって来たセドリックは、火傷を負ったアルフレッドの顔を見て、少年らしくゲラゲラと大笑いした。

「せっかくの美貌も形無しだな！」

　ジェーンは「悪いことをした」と思いつつも、着替え中に勝手に入って来た怒りと、強い恥ずかしさで、ベッドの隅っこで肩を抱いていた。

　メアリーが壁のように男性たちから立ちふさがり、アルフレッドはアルフレッドで、居心地悪そうに扉に背を預けていた。

　ニーナが、そそそ、と近寄って頬を治療したものの、部屋には気まずい空気が流れていた。

　そんな様子を気にすることなく、セドリックは準備が整ったからと、全員を講堂へと連れ出した。

　廊下を歩くときも、ジェーンは身を隠すようにメアリーの後ろにぴたりとくっつく。

「あの、ジェーン……」

　アルフレッドが声をかけると、メアリーの服をぎゅっと掴み、顔を押し当ててだんまりを決め込んだ。

　メアリーが剣呑にアルフレッドを睨み上げる。

「せめてお詫びをさせてください」

　だが、ジェーンはメアリーの背中に頭をぐりぐりと押しつけて拒否した。

　アルフレッドも、二の句が告げなくなってしまう。

「お嬢様、何かお伝えいたしますか？」

　そう聞いても、ジェーンはまた赤い髪を横にゆるゆると揺らした。

「さようでございますか」

　会話はそれで終了だ。

　講堂へ向かう複数の足音だけが、廊下に響いた。

＊

　天井高くのステンドグラスを、激しい雨が叩いている。

　陽光が入っていれば、中央に置かれた棺にも光がさしただろう。

　しかし、棺は周りにともされたほのかな灯りに照らされるだけで、淋し気にぽつんと取り残されていた。

「エンバーミングが終わった。

　これから、ここ数年のあいだに娘が神隠しに遭った家族に来てもらう」

　セドリックの硬質な声に、ジェーンはようやくメアリーから顔を上げた。

　面通し。

「犠牲者の家族は、捜索願を出していたのですか？」

「捜索願？」

　セドリックに聞き返されてしまう。

「あ……。その、娘さんがいなくなったと、届出はあったのでしょうか……？」

　つい、前世の記憶にある言葉を使ってしまった。

「報告することは、我が領地では義務づけられているわ」

　ダイアナが答える。

「なのに、探さなかったの？」

　直接的な問いに、ダイアナの表情が曇る。

「無駄よ。西の悪魔による神隠しには、手を出せない」

「どういうこと？」

　答えないまま、ダイアナは中央の通路を進み、棺の前で手を合わせた。

　セドリックやアルフレッド、ニーナはそれに続くが、ジェーンは唇を引き結んでその様子を観察した。

　喉の奥に、ぐつぐつとした熱いものが込み上げてくる。

「お嬢様」

　促すようにメアリーが声をかけるが、ジェーンは動かない。

「メアリーは知ってるのよね、西の悪魔のこと？」

「……聞きかじった程度です」

　ジェーンはキッと睨みつけた。

　ハッキリとした答えを聞くまで、動く気になれない。

　メアリーは諦めたように短いため息をつく。

「あの島には、〝人間〟は住んでおりません。

　棲んでいるのは悪魔だといわれています」

「はぁ？」

　責めるような声音になってしまった。

「じゃあ、襲ってきたおばあさんはなんだっていうの？

　おばあさんだけじゃない。何人も……いいえ、人の気配は十や二十どころじゃなかった。

　だいたい、じゃああの子は誰にあんな目に遭わされたっていうのよ！」

　天井の高い講堂内に、ジェーンのヒステリックな声が響く。

　ダイアナが答えた。

「ジェーン、あれは人じゃない。悪魔なのよ」

「またそれなの」

　しびれを切らしたように、ジェーンは通路をズカズカと進んでいく。

　掴みかかりそうな勢いだったが、蓋の開いた棺を前に、理性で行動を押し留める。

　みんなと同じように、棺の前に膝をついた。

　死に化粧のおかげか、年相応の瑞々しさが返ってきたようだった。

　とはいえ、やはり血の気はなく、呼吸もしていない。

　ときを止めてしまった、ひとりの女の子。

　ジェーンは目頭に浮かぶ熱いものを振り払うように、ぐっと歯を食いしばり、祈りをささげた。

　それが終わると、そっとその子の頭を撫でてやる。

「あなたには、いったい何があったっていうの……」

　ほとんど独り言。

　年端もいかない少女が、重石をつけられ水に沈められていた。

　その残忍さが、どうしても許せなかった。

　すっくと立ち上がると、ぐるりと振り返り、セドリックとダイアナの顔をしかと見つめる。

「話していただけないでしょうか。西の悪魔とはなんなのか」

　ダイアナは顎を引くと泳がせ、うかがうようにセドリックに視線を送った。

　ジェーンはセドリックに狙いを定める。

「あの島にいる人たちが、誘拐事件を働いているのですよね？」

「何度も言わせるな。あれは人ではなく悪魔であり、誘拐ではなく神隠しだ」

　にわかに、セドリックの声が低くなった。

　為政者の声がにじみ始める。

「隠しておきたい事実があるのですね」

　挑発的な物言いに、セドリックは唇の片端を上げる。

「何が言いたい」

「悪魔とは、どのように生まれたのですか」

「なるほど。やはり君は勘どころがいいな。

　あるはずのない的を持ち出してくる」

　ジェーンは、鼻のつけ根にしわを寄せた。

　数段飛ばしで、ジェーンにはひとつの可能性に辿り着いていた。

　いる人をないものとし、いたとしても、人を人ならざる者として処理する。

　この領地の民にも、そう思い込ませる。

　思い込んでいるのか、知っていて口を閉ざすような風土になっているのかはわからない。

　だけどきっと、国家ぐるみの、隠ぺい工作。

「そう睨むな。

　ダイアナといったな。君から話してくれ」

　話を振られたダイアナは、弾かれたように顔を上げると、狼狽してみせた。

　だけど、王族の命令に逆らえるわけはない。

「かしこまりました」

　蚊の鳴くような声で応じると、言いづらそうな表情をジェーンに向けた。

「私から話せることは多くないわ。

　雨季になると、悪魔の活動が活発になる。

　だから、毎年、この領土の聖女たちは交代で浄化にあたる。

　魔法学園の遠征もその一端を担ってる。それを知っているのは、限られた人だけ」

　答えのようで、答えになっていない。

「あの島に、悪魔だろうがなんだろうが、この領民に危害を加える者たちがいる。

　それを認識しながら……浄化……。

　つまりは、監視と防衛というわけね」

　ダイアナが唇を噛んだ。

「回りくどい。なんで、犯罪集団がいるとわかっていながら、そんな対策しか取らないのよ」

　ギィ――と、音を立てて、扉が開いた。

　中年の女性がおそるおそる中を覗き込む。

　母親、だろうか。

「この話は終わりだ」

　セドリックは言い捨てると、女性の元へと向かった。