【聖女じゃないけど謎は解きます】元女刑事ジェーンの異世界調査報告書【魔法学園 遠征編】

クラーク領に棲む西の悪魔

気詰まりなルームメイト

　オリエンテーションが終わる頃には、すっかり日が暮れていた。

　そのまま全員揃ってぞろぞろと宿泊施設に案内されてしまい、図書館へ行くことはかなわず。

（もしかして、ずっと団体行動なのかしら。抜け出せるタイミングがあるといいんだけど……）

　セドリックという火種を避けるためにも、クラーク領にいるあいだになんとかしたい。

「え。ここに泊まるのですか」聖女候補生のひとりが、あからさまに嫌そうにつぶやいた。

　煉瓦造りで、等間隔に窓がついている、単身者用のマンションのような外観。

　学園の寮と大差ない気はするが、道中は学園が手配した貴族館に泊めさせてもらった。

　庶民感たっぷりの宿屋など、貴族の令嬢からしたら、築年数五十年の風呂トイレなし木造アパートに泊まるようなものかもしれない。

「あら、我が領地の宿にご不満でも？　なら、あなただけ外で寝ればよろしいのでは。

　西の悪魔にさらわれるかもしれませんけれど」

　そこにずいっと身を乗り出したのはダイアナだった。

　聖女候補生たちはしぶしぶと顔を見合わせる。

「聖女になれば、どのような場所に派遣されるかわかりません。

　それこそ、危険な場所、野営しなければならない場合だってあるでしょう。

　貧しい方々と寝食を共にすることだって。

　それでも国のために奉仕する誇り高い存在が聖女なのよ」

　追い打ちをかけると、候補生たちは恥ずかしそうに顔を逸らした。

　おや。

　だったら「聖女なんてならなくていい！」と声を上げそうな人もいそうなものだが……。

　ジェーンが首をかしげていると、

「あなたと違って、聖女になりたくない、なんて大っぴらに宣言できる人なんていないのよ」

　と耳打ちされた。

「聖女としての力がありながら否定するなんて、そうね、たとえば王族に楯突くくらいの感覚かしら。まあ、セドリック殿下が、王族としての役割を放棄するくらい異端なことね」

「え!?」

　これまた新事実。

　セドリックに反抗しているし、聖女になりたくない、なんて言ってしまってるし……。

　まずい。

　どんどん自ら墓穴を掘っている気がする。

　けど、ときは巻き戻せない。とにかく、早くこの世界の理(ことわり)をもっと学ばなければ……！

　振り分けられたのは、二段ベッドの六畳程度のワンルーム。シャワーとトイレはついているんだから、悪くはない。

　いっそ警察学校の寮生活時代を思い出してなつかしい気分になる。

（寮っていえば、こういう感じよねぇ）

　感慨に浸りつつ荷物の整理を始めるも、扉の前で立ちっぱなしにのルームメイトには、気詰まりさも抱いていた。

　ニーナ……。

　ボストンバッグを体の前に携えたまま動こうとしない。

「あのぅ……」

　ジェーンが振り向きざまに声をかけると、ニーナはビクッと体を震わせた。

「中に入らないの？」

「私が貴族の方とご一緒だなんて……っ」

　消え入りそうな声でつぶやくと、次の言葉を呑み込んだ。

　謝ろうとしたんだろうな。

　何を言っても、彼女は容易に心を開かないだろう。

　だったら、好き勝手にするまでだ。

「私、ベッドの上段を使うわね。下段って上の軋み音で寝られないのよ」

　そう言ってハシゴを登ると、ニーナは目を丸くして様子をうかがってきた。

「はぁ〜こういうのも、学生！　って感じでいいわよね〜」

「は、はぁ……」

「明日もあるし、早く支度して寝ちゃいましょう。

　シャワーも先でいいかしら？」

「も、もちろんです！」

「じゃあ、ニーナさんも早く片づけて。ね？」

「はい！」

　ニーナは弾かれたように顔を上げた。窓際にボストンバッグを置いて、テキパキと動き出す。

　さすが商家の娘。手際がいい。

　二人ともシャワーから出て寝支度を済ませると、ジェーンはベッドの上段から下段に身を乗り出した。

　赤い長髪がただらんと垂れ下がる。

「ねえ」

「キャッ！」

「あー、ごめんごめん。降りて隣に座ってもいい？」

　ニーナは目を戸惑いがちに目をしばたたかせる。

　まあ、ノーとは言えないタイプだろう。

　そう踏んで、ギシギシとハシゴを降りていく。

　ニーナは呆気に取られたようにじっと目で追っている。

「よいしょ」

　ギシ――

　うっ。勢いよく腰かけたが、思いのほか硬い。

　寮も侍女付きの部屋を与えられているから、体はふかふかのベッドに慣れてしまっているようだ。

　そのあいだも、ニーナはじぃっとジェーンから目を離さなかった。いや、何を言われるか警戒して離せなかったのかもしれない。

「一週間も警戒されたら、疲れちゃうわ。

　だから、いろいろお喋りしたほうがいいかなって」

　ニーナは口を開かない。

　それはそれで何かと話題に困る……。

　鉄板は金髪縦ロールかもしれないが、いじめ首謀者の話題はトラウマの可能性を捨てきれない。

　ニーナ自身の話を聞いてみようか。

「ねえ。あなたってすごい魔力を持ってるわよね。

　いったいどうやって身につけたの？

　光魔法を使える人だって、私の周りにはぜんぜんいなかったわ」

「えぇっと……」

　ジェーンはニーナの言葉がまとまるのを待つ。

　相手のペースに合わせるのは聞き込みの鉄則だ。

「魔法が使えるのは、子どもの頃から気づいていたので、家の仕事を手伝ううちに、少しずつ試してみたら、いつの間にか……」

「へえ。家の手伝いって？」

　ニーナは顔を伏せたまま、目線だけを天井に向けた。

「掃除とか、洗濯、一番訓練になったのは、お風呂焚きですね」

「え⁉︎　そんな実用的な使い方があるの？」

　驚いて先を促すと、ニーナはほんのり顔を赤らめた。

「手を抜いたわけではないんです。効率化……のためです。

　うちは使用人もいましたし、従業員や取引先の出入りも多かったんです。

　みんな忙しく働いてくれるので、私も手伝いを思ったまでで……」

　早口になるニーナだが、ジェーンにとっては感心と感動の連続だ。

「あなたって本当にいい人っていうか、偉すぎる！」

　探るような視線がこちらに向いた。

「だって、人のためを思ってやってたんでしょう。

　子どもの頃からそんなに自立してたなんて。

　私の母は乳母として働いていたけど、お坊ちゃんやお嬢様なんて、使用人任せじゃない」

「そんな……」

「あなただって、使用人のいる商家のお嬢様でしょう」

　ニーナは、喉の奥を鳴らした。

「商家の娘だから、従業員には悪く思われたくないし、それに……」

「それに？」

「非効率が嫌いなんです」

　ポツリとこぼしたひと言には、熱っぽさがはらんでいた。効率という言葉はこれで二回目だ。

　初めての本心らしい感情のように思えた。

　なんだ、ちゃんと自分の意志を持っているじゃない。当たり前か。

　自ずと頬が緩む。

　気詰まりな感情が、ほんのり溶けていく。

　ジェーンはそっと顔を近づけた。

「ねえ。もっと聞かせて」

「え。聞かせてって」

「たとえば、どんなふうに効率化してたとか、家事が楽になるなら、誰だって歓迎よ！」

「お、お恥ずかしいですし……あまり、真似はできないかもしれません」

　――たしかに、参考にはなりそうにない。

　ニーナの魔法は、ジェーンからすると、ちょっと次元が違っていた。隠したくなるのも当然かもしれない。

　だけど、それだけ強大な力を持っているのなら、家事以外にも何か、役に立つ場面もありそうなものだ。

　前世の記憶が戻ってからというもの、逮捕術に組み込んだりできないかと試してみたが、自分の魔力に限界があることに気づいて諦めた。

　ニーナだったら、ジェーンの理想とする捕縛方法も、やってのけそうだ。

　もちろん、肉体的な訓練も必要だから、まったく同じようにとはいかないだろうけれど。

　――ジェーンの見立てが、近いうちに的中することになるなんて、こんな平穏な夜には予想だにしなかった。