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メアリーの信奉者と真の聖女２

「失礼いたしまいた。つい、興奮してしまいまして。

　えぇっとですね……」

　取り繕うように咳払いをしてから、ダイアナは話し出す。

「ジェーン様、あなたがとてもカッコいいっていう話よ！

　私もシャーロット様の態度は、見るに堪(た)えないものがあったの。

　だけど何か手立てを打てるわけではない。

　だから、あなたがあそこでシャーロット様を追いやってくれたこと、とても感動したわ」

　声をかけてきたときの、ハキハキとした様子に戻っていた。

　まっすぐに向けられた褒め言葉に、ジェーンは目を丸くするも、

「それは、ありがとうございます」

　素直に受け止めることにした。

「聖女は慈悲と愛と施しを与える者として、民の見本とならなければいけないと教えられるわ。

　彼女は候補生ではないけれど、領民を虐げるなんて、貴族の風上にも置けないわよ」

　慈悲と愛と施し……。

　その言葉にはうすら寒いものを感じたが、市民の見本であるべき、という感覚なら受け入れられる。

「共感してくれる人がいて、嬉しいです」

　ジェーンは穏やかに微笑んだ。

「あなたみたいな人こそ、聖女になるべきだわ。

　光魔法の発現なら、私がサポートしてあげられる」

「お言葉はありがたいのですが、私は聖女になることを望んでおりません」

「え……!?」

「私は田舎の貧乏貴族出身。

　領主であるノーサム伯爵のおかげで学園への入学を許されましたが、元より魔法に長(た)けているわけでもありません。

　卒業後は、故郷に戻って領民たちと仲良く暮らしますわ」

「…………」

　ダイアナは唖然としている。

　聖女になるべし、と育てられたのだから、真っ向から否定されて気分を害したかもしれない。

　しばしののち、目をパチパチさせて。

「……聖女はともかく、故郷に戻る？」

　おや、そちらが気になるのか。

「はい」

　ダイアナは上目遣いでアルフレッドを盗み見た。

　その視線を、アルフレッドはついっと逸らす。

「妃の話は？」

「あれは殿下のお戯れですわ」

「……あなた、変わってるわね」

「よく言われます」

「アルフレッド様もセドリック殿下もお気の毒に」

　アルフレッドは、うっと喉を鳴らして口を引き結んだ。

「あの、ダイアナ様。聖女の総本山があるということは、資料などもあるのでしょうか？」

「えぇ。それはもちろん。

　聖女の伝承を書き起こしたものや、聖女に選ばれし初代の王、それと〈真の聖女〉伝説なんかもね」

　ジェーンはゆるりと腕を組み、口元に手を当てた。

　そのあいだに、アルフレッドが身を乗り出す。

「気になっていました。〈真の聖女〉とはなんですか？」

「あら。アルフレッド様はご存じないのですか？」

　意外そうな顔をして、ダイアナは問い返す。

「……小耳に挟んだことはあります」

　先日、セドリックがアルフレッドの部屋を訪れたときだ。

　独り言のように、真の聖女と言っていた。

　そのときは特に気に留めなかったが、ダイアナの口ぶりからすると、特別な意味を持つ言葉だと思えてきた。

「話すとお昼休みが終わりそうなので、概略だけですが。

　〈真の聖女〉が現われしとき、祝福か厄災を招くだろう、と言われております。

　その兆候は、メアリー様やニーナさんのように、出自に関係なく強い力を持つ者が現れたとき。

　その者たちがなぜか、ひとつの軸に導かれるのです。

　ひとつの軸こそが〈真の聖女〉といわれる存在。

　彼女は、我々とは異なる理(ことわり)の知識を有し、国を大きく変える礎(いしずえ)となるのです」

　ビクリ、とジェーンの体が震え、強張った。

　異なる理。

　ずっとジェーン自身が感じてきたことだ。

「〈真の聖女〉が現れるのは、数百年に一度とも、数千年に一度ともいわれています。

　ただ、大きく何かが変わるようです。

　言い伝えですけどね」

　ダイアナはそう言うと、トレイを持って立ち上がった。

「待って！」

　焦りをはらんだ声で、ジェーンが引き留める。

「その資料は門外不出なのですか？　私でも、読むことはできるでしょうか？」

　ダイアナは振り向きざまに、

「えぇ。物によるけど、協会に置いてあるので」

　と、事もなげに言った。

「私、知りたいの。この国の成り立ちや、制度のこと」

　どうして前世の記憶があるのか、禁書とされた情報をジョイラスが持っていたのか。

　もしかしたら手掛かりは、聖女の総本山にあるのかもしれない。

「意外と勉強熱心なのね。

　そしたら、遠征のときにでも寄りましょう」

「遠征？」

「えぇ。毎年、新入生の最初の遠征は、私のクラーク領ですから」