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メアリーの信奉者と真の聖女１

「あなたってカッコいいわね！」

　食堂の片隅で、ジェーンは急に声をかけられた。

　いつものようにアルフレッドの隣、壁際で昼食を口に運んでいるときだった。

　聖女候補生の背の高い女生徒だ。青い髪をポニーテールにまとめ、山盛りに持ったトレイを持っている

　ジェーンはもぐもぐと口に入れたものを咀嚼してから尋ねた。

「あなたは……」

「ダイアナ・クラークと申します。同席よろしいかしら？」

　名乗ると、アルフレッドに問いかけた。

「構いません。どうぞ」

「ありがとうございます」

　トレイを置きながらジェーンの正面に席を取る。

「クラーク殿とおっしゃると、クラーク伯爵家の？」

「はい。その通りですわ。アルフレッド様」

　ずいぶんとハキハキ喋る子だ。自信に満ちあふれているが、決して鼻にかけている様子ではない。改めて対峙して、ジェーンが受けた印象はそんなところだった。

　貴族名鑑は入学前に読んだのだが、パッと出てくるものではない。

　ジェーンは迷った末に、素直に告白することにした。

「ダイアナ様、申し訳ございません。私、世情にうといものでして……」

「ああ、気になさらないで。うちなんて小さな領地だから」

　ダイアナは気さくな感じで片手を上げて答えた。

　大量の食事を、きれいな手さばきで手早く放りこんでいく。

「ジェーン。クラーク伯爵領は、聖女を束ねる協会の総本山を有しています。

　聖なる地としても名高い場所であり、人材輩出としても有名な土地です」

「聖女の総本山？　人材輩出？」

　アルフレッドの説明にジェーンがきょとんとしていると、ダイアナは誇らしげに胸を反らした。

「ええ。私の家系の女性は、全員聖女になるの。領民から聖女が出るときもあるわ。

　我が家、我が領地の誇りね」

「全員、聖女……。皆さま光魔法が使えるということですか？

　それは遺伝によるものでしょうか？　それとも土地に何か要因が？」

　ダイアナは片手に持ったスプーンを左右に揺らした。

「簡単よ。あーでも……」

　ちらりとアルフレッドを見た。

　アルフレッドは目を伏せた。

「聞いてはならないことを聞かない術(すべ)は心得ているつもりです」

「さすがミドルトン公爵様のご子息」

　ダイアナは周りを窺ってから、ぐっと前に乗り出した。

「正直なところ、この学園の授業は非効率ね。

　光魔法なんて、光魔法保持者から伝達してもらうことですぐに発動するのよ。

　手と手を合わせて、生命エネルギーを流し込んでもらう。以上、おしまい」

　コソコソと告げ、また食事に戻った。

　それにしてもよく食べる。

「といっても、それは入門でもあり、最終手段でもあるのだけれど。

　それに……」

　ダイアナはまた食堂内を見渡す。

　目を留めた先にいたのは、一人で座るニーナだ。

　近くにシャーロットの取り巻きはいない。一人ぼっちにされてしまったようだ。

　ジェーンは思わず目を細める。

「あの子は生まれながらの天才ね。

　たまにいるのよね。出自も何も関係なく、膨大なエネルギーを自在に扱える人」

　ジェーンの脳裏に、メアリーの姿が浮かぶ。

　ダイアナはデザートのプディングを平らげて、「ごちそうさまでした」と手を合わせた。

「昨年、私の姉が卒業したのだけれど、同級生にすごい方がいたの。

　五行の魔法を自由自在に操り、その運用法も前代未聞、千年に一人いるかいないかという膨大なエネルギーを持っていたらしいわ。

　＜真の聖女＞の到来かと言われていたそうなの」

　ダイアナの顔が恍惚としてくる。

　ピクリと、アルフレッドは頬を引きつらせた。

　ジェーンの脳裏には、メアリーの顔がどんどん鮮明に映し出されていく。

「けど、光魔法は発動しなかったそうなの。残念よね……」

「その方ってもしかして……」

「ご存じ？　メアリー様とおっしゃるの！」

「私の侍女だわ」

　ダイアナは固まった。固まったまま、目だけを高速でしばたたかせる。

　がしゃん、と音を立ててテーブルに手をつき立ち上がった。

「メアリー様があなたの侍女!?」

「え、えぇ……」

　その勢いに、ジェーンは引いてしまう。

　だが、ダイアナはがっしとジェーンの肩を掴んだ。

「会いたい、会いたい、お会いしたいわ！

　メアリー様の魔法を拝見したい!!」

　これはなんというか……熱烈なファン？

　犬が飼い主にじゃれて尻尾を振っているようにも思える。

　メアリー自身は学園生活を楽しんでいなかったようだけど、信奉者は多かったのかもしれない。

　とはいえ……。

「えぇっと、たぶん嫌がると思います」

「どうして！」

「本人は、周りが騒ぐのを快く思っていなかったようなので……」

　それを聞くと、ダイアナはしゅん、と席に戻った。

　今度は耳の垂れ下がった子犬のようだ。

「そうよね。＜真の聖女＞と言われながら、光魔法は発現しなかったわけだし……」

　ジェーンは違和感を覚えた。

「あの、先ほどの話では、光魔法は誰にでも扱えるのでは？」

　ダイアナは、「あぁ」と前置きしてから話に戻った。

「どういうわけか、子どもならそれで発現するんだけど、ある程度の年齢になるとうまくいかない場合もあるのよ。

　流し込む人は『拒まれる』って言い方をしていたわ」

「拒まれる……」

　本人の意志が働いているということだろうか。

　メアリーならあり得る。

　なんとしても、聖女になる道を拒んだのだろう。

「メアリー様の場合は、ご本人の五行が強すぎて、他の者のエネルギーじゃ微弱すぎて意味がなかった、とも言われているわ」

「メアリーってそんなにすごいのね。魔法を使っているところなんて見たことないわ」

「なんですって！」

　くわっと目を剥いた。

「あ、あるとしたら、これくらいですね」

　ジェーンはポケットから三センチ四方の石板を取り出した。

「これは……？」

　目をらんらんと輝かせている。

「これは、私とメアリーの連絡用。私があまり魔法に長けていないから、トントンって叩いただけで、呼び出せるようになっています。

　いろいろとあって、帰りが遅くなるときに迎えに来てもらうのも悪いから、そのときは三回叩くのが合図です。

　自室には、通話ができる石板もあるのですが、それはメアリーのサポートなしでは使えなくて……」

「メアリー様の、魔法陣……」

　指をわしゃわしゃと動かしながら、まぶしそうに見つめる。

「これ、そんなに珍しいの？」

「いえいえ。こういった魔法道具自体はごまんとありますが、メアリー様が手ずから描かれたと思うと、こう、込み上げてくるものが……」

　完全なるファンだ。

　推しに遭遇してしまって挙動不審になっているファンだ。

　メアリーの話はもう止めておこう。

「と、ところでダイアナ様、何かお話があったのでは？」

　ジェーンが水を向けると、ダイアナはハッと身を起こした。