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傾国の赤髪

　輿入れ……もとい人質の話を持ちかけられた翌日は、事件のオンパレードだった。

　ひとつは事件とはいえない、刑事事件にも民事事件にもならない、私的な諍(いさか)いといったほうが正しい。

　だが、ジェーンにとっては一大事。

　まずは朝、教室に着くなりアルフレッドがセドリックに食ってかかったのだ。

　同じ教室ではあるが、セドリックは後方廊下側に座している。

　窓からの外敵に備えられ、教室の入り口には護衛が待機できるからだ。

　なので、普段窓側に座るジェーンたちは、近づこうとしなければそうできた。

「セド……リック殿下、どういうことですか！　ジェーンを脅すなど！」

　なのに、アルフレッドは臣下ということも忘れかけて、声を上げたのだ。

　セドリックの席にバンと手をつき、覗き込む。

　温厚で寡黙なアルフレッドの大声に教室中がざわめき立つ。

　ジェーンはその後ろ、教室の扉のところで泡を食ったように大口を開けるほかなかった。

　左右にいる護衛の殺気が怖い。

「脅す？」

　セドリックは心当たりがない、といった具合に問い返す。

　アルフレッドも、周りを気にしたのか、声を落とした。

「……人質など。彼女には何もしないとおっしゃったではないですか」

　セドリックは目をしばたたくと、アルフレッドとジェーンの顔を交互に見やった。

　そして、ポンッと手を叩く。

「なるほど。ジェーン嬢はそう受け取ったのか。それは誤解だ。

　彼女はいたく勉強熱心だからな、王宮の書物を提供してもよいと提案したのだ。

　だが、王族でなければ閲覧できないものもある。

　だから王家に輿入れするなら、私の妃の座が空いていると言ったまでだ。

　ジェーン嬢にその気はないようだから安心したまえ」

　声を落とすこともなく、いけしゃあしゃあと言ってのけた。

　ジェーンの全身に鳥肌が立つ。

　教室内にも動揺が走り、みんな何か口々に騒ぎ始めた。

（胃が……胃が痛い……）

「妃……」

　低く冷たい声で、アルフレッドが責めるように言う。

　それに対してセドリックは、

「アルフレッド、ここでそなたを不敬に取るつもりはない。

　だが、場は弁えろ」

　と、一括した。

　その顔には、いつもの陽気さはない。ただただ無表情。

　頂に連なる者の圧に、教室も水を打ったように静まり返った。

　セドリックは顔を歪めるも、膝を折って頭を垂れた。

「大変なご無礼を、申し訳ございません」

「ふむ」

　セドリックは大きくうなずき、いつもの嬉々とした顔に戻ると、席を立ち上がった。

　入口で固まりっぱなしのジェーンのところへやって来て、彼女の手を下からすくうように取った。ダンスの誘いのように。

「誤解は解けたかな？　君を悪いようにしようとは思っていない」

　ジェーンは酸欠の金魚のごとく、口をパクパクさせる以外動けなかった。

　教室中が固唾を呑んで、この様子を注視している。

　なんなら、廊下側からも視線を感じる。

（もう、いい加減にしてよ、この人たち!!）

　めまいを覚えて、後ろ向きに数歩たたらを踏む。

　それを、セドリックの護衛が機敏に動いて支えてくれた。

「どうしたんだい？　体調が悪いのか？」

「……いいえ。体調は万全です」

　絞り出すように答えるのが、精いっぱいだった。

　◇

　噂は瞬く間に学園中に知れ渡った。

「あの子でしょ、アルフレッド様だけでなく、セドリック殿下にまで媚びを売るなんて」「とんだ成り上がり者ね」「分を弁えてるのかしら」

　移動で教室から出るたびに、そんな声が聞こえてくる。

　しまいには、「傾国の赤髪」という不名誉な二つ名がつくほどに。

　そして……。

「なんでアルフレッド様だけでなく、セドリック殿下にまで監視されなきゃいけないんですか！

　余計に噂が尾ひれをついてヒートアップするじゃないですか！」

　何が楽しいのか、セドリック殿下にまで四六時中つきまとわれた。

　護衛つきなので、ジェーンを先頭に、セドリックとアルフレッド、その後ろに護衛二人と、物々しい一行となっている。

「私の平穏がってお話しましたよね！」

「既に噂が広まってしまったんだ。

　私が側にいれば、ジェーン嬢に手出ししようなんて輩も現れないさ」

　ケロリと笑うセドリックだが、ただ単にこの状況を楽しんでいるとしか思えなかった。

「だったらいっそ放っておいてください。

　何か仕掛けられても、格闘には心得があります。

　そのほうが一人ずつ吊るし上げられて、さっさと片づきそうですわ」

「おやおや。ずいぶんと物騒なことを言うね」

　その隣で、朝からずっと不機嫌なのがアルフレッドだ。

　いつもの整った顔には深いしわが刻まれ、透き通るような肌も血流が悪いのか青黒くなっている。

　飽きるまで放っておくしかないのかしら。

　そんなことを思いながら足早に歩くジェーンの耳は、ひとつの単語……いや、名前を捉えた。

「レイヴン様もお気の毒よね。あんなあばずれと長年ご一緒だったなんて」

「レイヴン様も王都での地位向上を狙っているのかしら」

　ピタリ、と足を止めて声のほうを振り返った。

　二人の女生徒たちは、ジェーンの視線に気づくと足早に立ち去っていく。

「……」

　ジェーンは、ぐっと奥歯を噛みしめた。

「ジェーン、どうしました？」

　アルフレッドの問いかけに、「いえ」と短く答えて、また歩き出す。

　自分だけならいい。

　何を言われても、何も気にしない。

　だからどうした、で終わりにできる。

　だけど、大事な弟分まで悪く言われるのは、看過できない。

　来年にはレイヴンも入学してくるのだ。

　ジェーンが悪し様に言われ続けたら、レイヴンにどんな悪影響を及ぼすか……。

「私の考えが浅薄でした。

　ですが、あなた方もですわ」

　振り返って、セドリックとアルフレッドに吐き捨てる。

「来年には私がお世話になっているノーサム伯爵家ご長男が入学されるのです。

　私に悪い噂がついて回れば、彼やノーサム伯爵家の印象も悪くなります。

　それとも、そうやってノーサム伯爵家を貶(おとし)めようと？」

　護衛からはほんの少しの〝気配〟を感じたが、セドリックとアルフレッドは顔を見合わせだけだ。

　何も返してこない二人に、ジェーンはプイと踵(きびす)を返した。

　取り残されたように、二人はしばし立ち止まった。

「……レイヴン、だったか」

　セドリックが顎を撫でる。

　アルフレッドは、さらに深く眉根にしわを刻んだ。

　そんなアルフレッドの肩に、セドリックはぽんと手を置いた。

「……ここでなければ、この手を振り払っている」

　護衛にも聞こえない囁き声。

「はは、そう怒るな」

　セドリックも小声で返した。