29/53

禁書３―メアリーー

　自室に戻り寝巻に着替えたジェーンは、メアリーに髪を梳いてもらいながら、ぷりぷりと頬を膨らませた。

「まったくとんだ食わせ者よね。

　新たな情報が欲しければ王家に嫁げ、だなんて。

　それってつまり人質ってことでしょう。

　飼い殺しなんてまっぴらごめんよ」

　歴史の授業なんかで、似たような話があったように思う。

　協定のために妹を嫁がせたり、幼少期の次期当主を抱え込んだり。

　時代も人物もすっかり忘れたが、子どもを人質に取るなんて、という衝撃だけは覚えている。

「のんびり過ごしてきたこの国が、そんなひっ迫した状況だなんて思わないじゃない」

「お嬢様、あの……」

「なになに？　メアリーは最近まで学園にいたのだから、いろいろと知っているわよね？」

　鏡越しに、目を輝かせる。

「いえ、そうではなく……」

　メアリーは思ったのだ。

　レイヴン、アルフレッド、そしてセドリック。これでジェーンに惚れた男性は三人か、と。

　かねてからの男性二人は伯爵家、公爵家の嫡男、セドリックに至っては第三王子で王位継承権すら持っている。

　ノーサム領とミドルトン領とでは、爵位や規模、主要都市といった格の違いはあれど、どの縁談も、普通の令嬢なら喉から手が出るほど欲しいはずだ。

　むしろ、どんどん規模が大きくなっている。まさか王族まで手なずけるとは……。

　なのに、なぜこうも、異性からの好意に気づかないのだろうか。

「朝から夜まで頑張られていますので、お疲れかと思います。

　ゆっくり休んでくださいませ」

「そうねぇ」

　ジェーンは唇に指を当てた。

「ホシを上げるまで落ち着かないのよねぇ」

「ホシ？」

「うん。ホシ」

　犯人を示す警察用語だが、ジェーンはこのくらいのぼかし方なら怪しまれないと踏んだ。

「金色の縦に巻かれた小さいホシと、どこにあるかもわからないでっかいホシを捕まえるの」

「……いつからメルヘンになったのですか？」

「あぁ、ホシって言うとそう思う？」

　ジェーンは眉をハの字に下げて笑った。

　あまり気が進まないということだけ、メアリーは察した。

「そのお星さまを捕まえないと、お嬢様はどうなるのでしょう？」

「小さいホシは、私が苛々するわね。あと女の子を泣かせることになる。

　でっかいホシはね……」

　ジェーンは鏡越しではなく、体ごと振り返った。暗い顔をしている。

「メアリーにも、迷惑かけちゃうかもしれない。

　それこそ、命に関わるような。ごめんなさい」

　メアリーには、返す言葉が思い浮かばなかった。

「私がセドリック殿下の人質になれば、みんなの安全は保障されるのかしら……」

　言いながら、ジェーンは鏡台の椅子から立ち上がった。

　メアリーとは目を合わせようとしない。珍しく、心の底から悩んでいるようだ。

「あの、お嬢さま……」

「ん？」

　思わず声をかけてしまったが、何と言って慰めればいいの、言葉が見つからない。

　人付き合いを避けてきたツケが回ってきている。

「お嬢様が、おっしゃいました。

　人の人生を誰かが勝手に決めるのはおかしいと。歯向かった私は、誇りを持つべきだと。

　私は、その……嬉しく、思いました」

　ジェーンは、ほぅっと息を呑む。

　少し立ち呆けになったまま、ふわりと、梳いたばかりの髪を揺らした。

「ありがとう、メアリー。

　そうね。私だけの問題なら、そうしたいところだわ。

　けど、私のせいで大好きな人たちを苦しめたくないの」

　様子が違う。

　少女が急に大人になったような、そんな雰囲気。

　かねてから規格外なところはあったが、それでもまだ、伸び伸びとした少女だった。

　それだけ輿入れのことが響いたのだろうか。人質ではなく、ただの求婚だと告げたほうがいいのか。

　それでも――

「じゃあお休みなさい、メアリー。下がっていいから」

「はい。お休みなさいませ」

　メアリーには、政(まつりごと)なんてわからない。

　聖女なんて制度に巻き込まれず、市井で平々凡々に暮らせれば良いと思っていた。

　侍女用に誂えられた部屋でベッドに腰かけ、自分の両手を見つめる。

　どういうわけか、魔力は群を抜いていた。

　稀代の使い手だと褒めそやされた。

　自他ともに、それは事実として認めている。

「お嬢様のために、できることってないのかな……」

　敬語の抜けた、生まれ持った言葉で呟いた。