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禁書２―セドリックとジェーン２ー

「長く続いた伝統、常識。あぁそうですかって感じです。

　私は光魔法が発現したところで、聖女になんてなりたくないですね」

「待ってくれ。聖女は尊き存在で――」

「そういうところが、もう思考放棄なんです」

　唸るように言うと、ソファに両手をついてぐったりと姿勢を崩した。

「私の性格で、反逆みたいな面倒くさいことに絡むつもりなんてないですよ。

　けど、私の侍女は聖女候補生で発現しませんでした。

　それで、貴族でもない、平民でもない、後ろ盾を得て結婚するしかない。

　勝手に祀り上げて、勝手に居場所を奪って、そういう少数派はどこに行けばいいんですか。結婚するだけが正しいなんて何が面白いんですか」

「おもしろ……？」

　セドリックとて、自身は王族の中でも快楽主義ではあると自覚しているが、生き方についてとかく考えたことなどなかった。

　生まれながらにして民の頂に立たねばならない。

　男は男であり、女は女。階級があり、規律と規則、戒律がある。不文律だって。

「殿下のお立場からはわかりませんよ」

　たとえ王家に生まれていなくても、ジェーンの言いたいことはわからないのではなかろうか。そんなことを思いながら、顎に手を当てる。

「私の発言も、殿下への態度も、不敬罪に問いたければどうぞ。

　でも、両親やノーサム伯爵家、領民たちへの安全は保障してください」

　両手を丸めて合わせると、テーブルの上に差し出す。

　罪人が縄で捉えられるときのように。

「そういうつもりは、ないんだが……」

　セドリックは戸惑うばかりだ。

　ジェーンは喋り疲れたのか、どんどんソファに沈んでいく。腕を下ろすと、こてん、と頭も背もたれに乗せてしまった。

「念のために聞くが……私が王太子だという認識はあるのだよな？」

「わかってますけど、たぶん殿下は……。

　なんというか、取り繕うのが面倒くさくなりました」

　何を言いかけたのだろうか。

　それでも、

「ははっ、面倒くさいは、ないだろう」

　と吹き出してしまう。

「外ではきちんとします。というか、関わるつもりもありません」

「それはそれで淋しいものだな」

「そうですか」

　ふと、セドリックの脳裏に、親友の鎮痛な面持ちがよぎった。

「アルフレッドの前ではどうしているんだい？」

　ひょい、とジェーンは首だけを上げる。

「アルフレッド様ですか？　他の生徒たちの手前、礼節は弁えていますよ」

「……それは難儀だな」

　アルフレッドが、とは言わずにおいた。

「で、私は今どういう状況なんですか？

　禁書を読んでいいんですか、読まないほうがいいんですか？」

「……君、性格変わりすぎじゃないかい？」

「これが素です」

　――前世での。

「そうか」

　セドリックは改めて腕を組む。

　どこまで本人に伝えたものだろうか。

　ここまで考えついたのは、本人の能力ゆえなのか、それともやはり裏に手を引いている者がいて「台本」を彼女に与えたか。

　しかし、彼女の思想自体が、いまいち理解ができない。

「残念ながら判断材料が少なすぎてね」

　ジェーンはため息を漏らした。

　その反応を見るに、今の言葉で伝わったのだろう。こちらが彼女の察している通りに動いていることは。

「ちなみにミドルトン公爵が亡くなったら、この国はどうなるんですか？」

「これまた直球だね」

「いつまで腹の探り合いすれば気が済むんですか」

「はは、それはそうだ。また一本取られたな」

「……」

「わかったわかった。先に君の見解を聞いても？」

「私は貿易の要を担っていることしか知りません。

　ノーサム伯爵領では農作物はあまり育ちません。羊毛や洋織物が主な産業です。

　ですから、死なれたら困ります。輸出できません」

「ふむ」

「ノーサム領にとって、殺害なんてなんのメリットもありませんね」

「だが、ノーサム伯爵が、ミドルトン領を手に入れたら？」

　問われて、ジェーンは考える。

　ノーサム伯爵の人柄としては、絶対にあり得ない。

　だけどそれは身内贔屓の感情だ。

　では、地理的にはどうか。遠すぎる。広大な土地を有する国の北と南の両極端。転移魔方陣がなければ、移動だけでいったい何日かかるのか。週単位かもしれない。

　そもそも縁など何もないし、格が違いすぎるのに、支配できるはずがない。

「近隣だというシャーロット嬢のご実家のほうが喜びそうですけ――」

　軽くなった口を、慌てて押さえる。

　単なる当てずっぽう。国の重要人物に口から出まかせを吹き込んではならない。

「案ずるな。可能性は見越している」

「……はい」

　さすがに調子に乗りすぎた、とジェーンは座り直す。

　セドリックはテーブルにすいっと人差し指を置いた。

「政治というものは」

　その目は、ジェーンを捉えたままで。

「いくつもの筋道を考えるものだ」

　指はテーブルを滑り、縦に線を描いた。

「君を使い、ミドルトン公爵の救出をすることで、懇意になる」

　鈍い眼光に、ジェーンは背筋に寒気を覚えた。

「もしくはミドルトン亡きあと、アルフレッドが領主となり、彼に君を嫁がせる」

　今度は横に向かって指を動かす。

「……」

「いずれにせよ、君の救出劇は、ミドルトン公爵家とノーサム伯爵家の仲を取り持つこととなる」

「そ、そん――」

「違うか？」

　ジェーンは言葉を遮られた。

　圧だ。

　今まで見せたことのない、王家に連なる者としての、他者を寄せ付けない圧力が、そこにはある。

　家畜の鶏のような気分になった。

　喉元を締め上げられ、鋭利な刃物が突きつけられている。

「どうした？」

　目尻を下げ、口角を上げるセドリックに、ジェーンは言葉が告げなくなった。

　それでも、言わなければいけない。

「……考えも、しませんでした」

「ほう？」

　セドリックは膝に肘を立て、そこに顎を乗せる。

　ジェーンは反論の余地について思案を巡らせる。何か、あるだろうか。

「君は、ノーサム伯爵はシロだという前提から入っている」

「……おっしゃる通りです」

　これはまずい。

　元刑事としても、失態だ。

　先入観は、捜査を誤った方向へ導きかねない。

　いやな脂汗が、全身を伝う。

　完全に疑われている。ジョイラスなんて人物、風の噂程度でしか聞いたことがない。

　それを証明するには――

「どうすれば、よいのでしょうか」

　歯車が、どんどん悪い方向へと回り始めている。そんな気がしてならない。

　だけど問わずにはいられなかった。

「君自身で潔白を証明することはできるかい？」

　完全なる己の無罪を立証するとしたら、そんなのひとつだけだ。

「……ジョイラス氏の逮捕と、完全なる自白」

「そうだね。それができたら、疑う必要はなくなる」

「どこにいるのかも、どんな人物かも知らないのに」

　ジェーンの顔が苦悩に歪む。

「だが、それが一番“手っ取り早い”と思わないかい？」

「……」

　セドリックは、ノーサム伯爵への疑いは、既に排除しかけていた。

　そもそもジェーンを実子の妻に迎えるために、養女縁組を白紙にした人物だ。今の話を真に受けている様子からして、ジェーン自身は何も知らされていないと見ていい。

　ジェーンを使ったミドルトン公爵への接触や縁戚関係。

　それを目論むなら、ジェーンがアルフレッドへもっと進んで働きかけるだろう。

　アルフレッドから恋心を寄せられているのだから、あっという間に縁談もまとまるというものだ。

（だが……）

　彼女の悪意への嫌悪感、何かしらを背負った覚悟。対して弱みはその周りへの過剰なまでの保護欲。

　そして知識や知能が彼女自身に備わっているならば、それを使わない手はない。

「さて。この禁書はどうする？　開くかい？」

「……」

　ジェーンは、顎を引き、改めて壊れかけた羊皮紙の束を見つめた。

　一度目を閉じ、ゆっくりと開けると、セドリックを撃ち返すように見据えた。

「はい。もちろん」