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禁書１―アルフレッド―

「アルフレッド様、お話があります」

　ジェーンがそう持ち出したのは朝の登校中のことだった。

　アルフレッドはひゅっと息を呑んだ。だが、そのあとの話に、肩透かしを食らってしまう。

　ジェーンは後ろを歩くメアリーを気にしながら、「例の本」と切り出したのだ。

「実はまだ読んでいないのです。自室では侍女がおりますから、彼女に何か嫌疑がかけられても……セドリック殿下に、ご相談できないでしょうか？」

　自分はセドリックへの橋渡し役でしかないのか。

　そう思いながらも、せっかくの申し出を断るつもりはなかった。

「わかりました。私から殿下に持ちかけてみます」

　◇

「それなら私の部屋で読むといい。

　私もジェーン嬢の見解には興味がある」

　セドリックは嬉々として請け合った。

　そうして、特別授業を終えたジェーンを女子寮の前で待つこととなる。

「お待たせしました。アルフレッド様！」

　小走りに、赤い髪を揺らす彼女を見たときには、胸が早鐘を打つようだった。

　紅色に火照った頬もなんとも愛らしい。

「すぐに例の本を取って参りますね」

　止まることなく駆けていき、またすぐに戻ってきた。

　侍女はいない。

　初めての二人きりだ。

　何を話したものかと思案していたら、呼吸が整わないうちに、ジェーンのほうから矢も楯もたまらぬといった具合に話し出した。

「ニーナさん、やっぱり嫌な目に遭っているみたいなんです」

　ジェーンも詳細は聞いていないようだが、貴族と平民のよくある話のように思えた。

「それは、仕方ないのではないですか……」

「仕方ないですって！」

　怒りを抑えることなく、キッと顔を上げてきた。

「嫌な思いをしている人がいる。それを仕方ないで済ますのですか！」

「しかし……」

「気分が悪くなりますわ」

　フンッと正面に向き直ると、尻尾のように髪が揺れた。顔が隠れてしまって、何を思っているのか読み取れない。

　いや、彼女の考えは、いつも想像を超えていくのだが……。

「……」

　幻滅されてしまっただろうか。せっかく二人きりだというのに、口が重くなる。

　一方で、ジェーンだってわかっていた。

（これじゃあ、八つ当たりだわ）

　唇を尖らせ、ジェーンはぽつりと言った。

「家柄がなんだっていうのよ」

「……」

「人柄だったらあんな金髪縦ロールなんて、ニーナさんの足元にも及ばないじゃない」

　独り言つように、苛立ちまじりに訥々と続ける。

　だが、急にハッとしてアルフレッドを覗き込んだ。

「あ。し、失礼しました。公爵家の方のいるところで！

　決してアルフレッド様のお家柄をとやかく言うとか、そういうつもりでは！」

　慌てて取り繕う様は、いつもの気取らない彼女に戻っていた。

　よかった、とアルフレッドは胸を撫で下ろす。

「いえ。気にしておりません。

　私もきっと気に障ることを言ったのでしょう」

「そう……ですね……」

　ジェーンは言葉を探すように空を見上げた。

　陽が落ち始め、ほんのりと彼女の姿が遠くなる。

　どこか淋しそうに、ここにはない何かを見つめるような眼差しに、胸がざわつく。

「ジェーン？」

　衝動的に、引き留めなくてはならない気がした。

　半分ほど落とした瞼、その瞳は虚空の中にある。

　何を、考えているのだ。

「私はどうやら、変わり者のようです」

「……」

　変わった娘だ。それは知っている。

　だけど、彼女の意図することは、違う気がした。

　何も理解できない自分がもどかしく、悔しい。

　互いに言葉が出ないまま、男子寮の最上階に着いてしまった。現在はセドリック専用になっているフロア。

　扉の前にいる護衛は、既知の顔だった。

　すぐに入室を許可してもらい、長い廊下を進んでいく。

「やあ、ジェーン嬢、よく来てくれたね！

　……おや？　二人とも何かあったのかい？」

　出迎えたセドリックは、二人の気詰まりな様子に問いかける。

「陰湿な嫌がらせを目の当たりにして不機嫌なだけですわ」

「というと？」

　彼女は半眼のまま、顔を上げようとしない。

「セドリック殿下が出ると余計面倒なことになりそうですけど、ひとつだけ申し上げるなら、身分を問わずに聖女として王宮で召し抱える制度がありながら、なぜ身分での隔たりがあるのかと問い質したいところですわね」

　一息に捲くし立てた彼女は、フンッと鼻を鳴らした。

　セドリックは「何があった？」と目顔で問いかけるも、アルフレッドには首を横に振るしかなかった。

「それより、禁書を少しでも読み進めたいのですけれど」

「そうだったね。

　というわけでアルフレッド、君はここまでだ」

「……え？」

「アル、一度は君の同席も許したが、本来は見せてはならないから禁書なんだ。

　ジェーン嬢も、それを気にして私に助けを求めたのだろう？」

「そうですね。情報が漏れたりしたら、私の周りにいる者に容疑がかけられますから。

　何かあって罰せられるのは、私だけで充分です」

　ずいぶんとアッサリ答えたものだ。自分など眼中にないことを、嫌でも見せつけられる。

「だが、二人きりというのは――」

「君だって二人きりでここまで来ただろう」

　ニヤリと口角を上げるセドリックが、今は身分差があることも、親友であることも忘れ、ただ恨めしい。

　肩に手を置かれ、さあ、と退室を促されてしまう。

「か、帰りは……」

「私の従者に送らせよう」

　言うと、セドリックはアルフレッドの耳元に顔を寄せた。

「悪いようにはしない。安心しろ」

「……」

「さあ、帰った帰った」

　背中を押され、歩いて来たばかりの廊下を、すごすごと引き返す。

『シロとわかれば、私の妃に迎えたいところだな』

　先日の他愛のない会話が、反芻する。

　セドリックが興味を持った女性などいただろうか。

　それだけでない。親しい乳姉弟もいるという。

　得も言われぬ焦燥感が、込み上げてくる。

　それでも、重い扉が閉まる音を、背中で聞くほかなかった。