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特別授業２

　ニーナから声をかけられたのは、授業が終わってすぐだった。

「ジェーン様、ご迷惑をおかけして申し訳――」

「待って」

　ジェーンは言葉を遮った。

　いったい何回頭を下げれば気が済むというのだ。

「あのね、あなたなんでもかんでも謝りすぎよ」

　ニーナは上目遣いに、前髪のあいだからジェーンを見つめる。完全におびえている。嫌がらせをした後ろめたさもあるのかもしれない。

「私だって事を荒立てたくないのよ。それでなくても、面倒くさいことになっているし」

　脳裏に彫刻のような美貌と、鍛えられた体躯のニヤついた顔が浮かんだ。

　とはいえ、特別授業の真っ最中にしゃしゃり出てしまったのは、痛恨の極み。

「けど……なんていうのかなぁ」

　ジェーンは組んだ腕の上で、トントンと指先を叩く。

「まあ。率直に言って苛々するわね」

　ビクッと、ニーナの肩が盛大に跳ねた。

「あなたに対してじゃない。こういう状況によ。

　でも、あなたも煮え切らないって思っちゃう」

「申し訳……」

「だからそれよ！」

　ピシッと、ジェーンはニーナの鼻先に指を当てた。

「いちいち謝らないで」

「……」

「あの金髪縦ロールが、あなたをどういう扱いしてるのかなんて知らないけど……」

　フッ、と指先に鼻息が触れた。

　ジェーンは、おやっ、と思って手を引っ込める。

「……金髪縦ロール？」

　くっ、と喉の奥が揺れた。

「名前を出すのはどうかと思ったのだけど……。

　でも通じるなら金髪縦ロールでいいわね。

　とにかく、彼女に気を遣いすぎなのよ」

「ですが……」

　ジェーンは、あ～と唸りながら、先日の審判のときを思い返す。

「領地での権利か何かだっけ？」

「……」

「それを握ってるのが、金髪縦ロールの実家なのよね？

　でも、あなたが聖女になれば、そっちのほうが尊重されるわけだし、彼女も何も言えなくなるんじゃない？　力を見せつけるんじゃダメなの？」

「それは、なんと言いますか……」

　ようやくおずおずと話し始めた。

「あの方は、自分より目立つ人がいたとしたら、すぐさま圧力をかけるかもしれません。

　卒業までは、私が我慢すればいいのです」

「うわぁ……」

　シャーロットはシャーロットで、単純に性格が悪い。だが、ニーナのほうも、これでは自らターゲットになりにいくようなもの。

　これまた都合よく誂えられたものだ。

　そういう性分が本人に合っているのであれば、口を挟む余地はないのだが……。

「あなたがそれでいいならいいけど、私はちょっと心配しているのよ」

「しん、ぱい？」

「あなた、私の教科書のとき、いの一番に名乗りを上げてくれたじゃない。

　だから余計に嫌な目に遭ってなければいいけれど、とはね」

「……」

　ニーナは視線を逸らした。肯定のサインだろう。

「遭ってるのね」

　この状況をひたすらに我慢しているだけなのかもしれない。

「ねえニーナさん。

　いきなり女子グループを抜けろ、なんて言うつもりはないし、あなたたちをかき乱すつもりもない。

　でもね、嫌な目に遭っている人がいたら、それも人の悪意があるのなら……私、どうしても気になっちゃう性格なの」

　これでも元刑事ですから。

「だから、耐えられなくなったら……というか、耐えられてるの？」

　ニーナは両手でぎゅっとスカートを掴んだかと思うと、にわかに震え出した。

（あ……）

　気づいたときには、ニーナの瞳から一筋の線が伝い落ちた。

（あっちゃぁ～）

　ジェーンは横を向いて天井を仰ぐ。

「申し……うぐっ」

　正面から見ないようにしながら、口癖のように発するニーナの口を手で塞いだ。

　どうしてこうも面倒くさいことに関わってしまうのだ、と思いながら、ジェーンはため息をつく。

　気を落ち着けるまで、数秒。

　ゆっくりとニーナのほうに向き直った。

　できるだけ、優しい声で。

「ねえ。無理はしないで。

　私に何かできるとは思えないけど、つらいときに話を聞くくらいなら、ね？

　アルフレッド様も気にしていらしたわ。

　彼のほうが頼りになるかもしれない」

　にこりと微笑むと、口を押えられたままのニーナは目を大きく見開く。

　何か言おうとしているのが、掌に伝わってきた。そっと手を外す。

「なあに？」

「……して？」

「ん？」

「どうして……？

　あんな、酷いことを、したのに……」

　はらり、と零れたところで、涙腺が決壊した。次から次へとあふれてくる。

「まあ、実行犯なのは否めないわよね」

　ニーナはまたも体を強張らせた。

「ただなんていうか……」

　凄惨な現場を見ると、一周まわって図太くなるものである。

　惨殺(ざんさつ)遺体や焼死体、血だまりもさることながら、糞尿やら腐敗臭やら、うじ虫のわいたあれやらこれやら。

　犯人の殺意や狂気、悪意は自身に向けられたものではないし、今回の嫌がらせの類は性質が違うのも理解している。

　閉ざされた＜学校＞という場所での人間関係。厄介なことこの上ない。

　ただ、人間は暴走するとどこまでも止まらないのか、とどこかで悟る。そうすると、ちょっとネジが飛んでしまうのだ。

　任務遂行のためには、いちいち騒ぎ立てていられない。被害者のため、遺族のため、未来の犯罪者を出さないため、市民のため、殉職した仲間のため……。なのに、しまいにはうっかり線路に落ちて――。

「私はちょっとタフというか、あまり細かいことは気にならないの」

「細かいことなんかでは……！」

「あなたがそれだけ反省しているなら、私はそれで充分よ。

　金髪縦ロールみたいに、まったく反省してない輩には腹が立つけどね」

　言って、ジェーンは肩をすくめた。

「……」

「ゆっくりお話したいところだけど、今日はこのあと用があるの。

　特別授業のときだけでもいいから、気楽にしてちょうだい」

　ニーナの視線はまた床を向いてしまった。

　気持ちはわかる。特定の女子グループにいながら、いきなりライバル視していた相手と仲良くなんてできないだろう。

　特にこういう外界と切り離された場所にいる、未成熟な若者は厄介だ。

　いずれにせよ、特別授業では同じ班なのだ。

　少しずつでも心を開いてくれたらいいな。

「じゃあ、またね！」

　今無理に引き留めても仕方ない。

　ジェーンは、あえて明るい声で手を振り、歩み出した。

　その背中を見つめながら、ニーナはもう一度、スカートを握りしめた。