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休日２―デートと宝石店の火事２―

「は、はい。わたくしですが、あなた様は？」

　黒焦げたカウンターで項垂れていた中肉中背の男が駆けて来た。

「少し聞きたい。この店はダイヤモンドの専門店ですか？」

　ジェーンは硬質な声で問い質した。

「いいえ。そんなことはございません。

　ダイヤモンドはもちろん、ルビー、サファイヤ、エメラルド、各種取り揃えておりました」

　店主はおろおろと答えた。

　この惨状に頭を抱えている、といった様子ではある。

　だけど、ジェーンには店主の話で、それが演技ではないかという疑念が膨らんだ。

「鑑定書も一緒に燃えたのですか？」

「いえ。鑑定書は地下の金庫に保管しておりましたので……」

「無事、ということですね。では、保険請求はできそうですね」

　店主はがっくりと肩を落とす。

「はい。それだけがせめてもの救いですね。

　これだけの宝石が一気になくなるなんて……」

　ジェーンはまじまじと店主の様子を見つめる。

　さて、どう話を運んだものだろうか。

　一度、同情を示してみよう。

「地下の金庫というのは、不幸中の幸いでしたね」

　慰めるような柔らかな笑顔を浮かべた。

「ほかにも、大事なものはそちらに？　現金などは無事でしたか？」

「いえいえ。金庫といっても小さいものですから、入れていたのは書類関係です」

　結構簡単に口を割ってくれる。

　貴族相手だからだろうか、それとも被害者だから後ろめたいところがない、というのだろうか。

　ジェーンとしては、書類の内容が気になった。

　ストレートではなく、周りから攻めるか。

「そうですか。建て直すのも大変かと思いますが……」

「お気遣いありがとうございます」

「ところで、書類関係というと、顧客名簿などですか？　焼失していたら大変でしたね」

「そうですね。あとは経営権利書や、賃貸契約書が残っていたのは幸いです。

　経営権利書がなくなると、再発効までに時間が掛かりますから」

　王都の事情はよくわからないが、領主が治める地方とは事情が違うのかもしれない。

　だけど、それはひとまず後回し。もうひとつのほうが気になる。

　ジェーンはぐるりと店内を見回した。　

「ここは借家だったのですね。

　しかし、店舗も宝石も失って……再開や、資金繰りにも骨が折れそうですね」

「えぇまあ。ただ、ほかにも最近借りたばかりの借家があるので、そちらで何とかやっていければと……」

　ジェーンの口角が上がり、獲物を捕らえるような鋭い目つきに変わる。

「なるほど。では、本物の宝石はそちらに避難させることは可能ですね」

　ピクリ、と店主の肩が跳ねる。

「ジェーン、どういうことです？」

「アルフレッド様は宝石にはお詳しいですか？」

「恥ずかしながら、社交界のマナー程度で、それほどでは……」

　ジェーンは気にしないで、とばかりにうなずいて、説明に入る。

「あくまで仮説でしかありませんが、宝石店で火事という点に疑問を感じたんですよ。

　あまり多くない事例ですよね。

　もしこれが強盗による犯行なら、店主がいないときに外壁とショーケースを壊す道具や魔法によって乗り込むはずです。

　もちろん、証拠隠滅のために強盗が放火する可能性はありますが……強盗が盗んだあとに放火したのなら、なぜ石は残っているのでしょう。

　辻褄が合わないのではないですか？」

　ジェーンは店主を睨(ね)めつけた。

「こ、今回はたまたま店舗に火が上がっただけで、だから何だと……」

「保険請求詐欺」

　サラリと言った言葉に、店主の顔がひきつる。

「……といったでしょうか」

　ジェーンはケロリと言ってのけた。

　そして、真っ黒になった石をハンカチで摘まみ上げる。

　煤を払っても、炭化して黒くなったというより、川べりに落ちている石ころのような佇まいだ。

　もちろん、本当に炭化したのであれば、専用の洗浄液がないと確証は得られないが……。

「宝石店のあなたが、ご存じないはずありませんよね。

　ルビー、サファイヤなんかは、火に強いのです。

　特にルビーは高温にかけることで鮮やかな色を増し、それを好む愛好家はおります。

　違いますか？」

「…………」

「ダイヤモンドは炭素でできていますから、確かに黒ずんでしまいます。

　とはいえ、ルビー、サファイヤまで、どれもまったく同じような状態になるのでしょうか？

　よろしければ、後学のためにご教示いただけますか？」

「…………」

　店主は相変わらず黙ったままだ。

　言い訳も出てこないのか。

　ジェーンは呆れて鼻から息を漏らす。

「事件というのは、誰が得をするか、を考えるのが最も早く犯人に辿りつけるものです。

　そして、誰が実行可能か、もね。

　宝石を誰にも疑われずにイミテーションと交換できるのは誰か、店主です。

　店主なら新しい店舗への移動も可能。

　焼け残った鑑定書、保険請求、賃貸契約書。

　それだけ揃っていれば、あなたの自作自演を疑いたくもなります」

「し、証拠はない！」

　ずいぶん荒っぽい口調だが、店主はようやく声を上げた。

　元刑事としての経験上、「やっていない」ではなく「証拠はない」との弁は、お粗末な犯人の言い分だ。

（とはいえ、確かに現状では疑惑のままね）

「新しい店舗にある宝石を、別の鑑定依頼に出し、金庫に残っていた鑑定書と突き合わせる。

　一致していれば、それが証拠です」

「そ、そんなこと……！」

　店主は目を血走らせて、ジェーンに手を伸ばした。

「ジェーン！」

　アルフレッドがあいだに入ろうと躍り出る。

　だが、ジェーンはそれより速く、店主の手を片手で払い、態勢が崩れたところで、腕を掴んで後ろに回り込んで背中で固定する。

「い、いたっ……」

「往生際が悪いですね。

　確かに、私の話は仮説でしかありません。

　違うと仰るなら、申し上げたように、鑑定書との突き合わせをすればいいのでは？

　疑いをかけられてから、残った鑑定書を処分したら、より疑いが強まるだけですよ」

「ご令嬢、そのお話は本当ですか？」

　店の前に、フォーマルな装いの男性が二人立っていた。

　見流行り役の騎士が、その後ろについている。

「あなた方は？」

「保険会社の者です。

　今の話が本当であれば、我々のほうで新しい店舗の宝石を鑑定に出しましょう」

「そうですか」

　言って、ジェーンは拘束したままの店主を前に突き出す。

「この男の処罰はどうなりますか？」

　見張り役の騎士が前に出た。

「放送機関を呼びます。

　貴族の方にはご迷惑をおかけできませんので、お早めに去られたほうがよいかと」

「お気遣いありがとうございます。

　その前に逃走しないよう、縄か何かで縛り上げたいのですが、お持ちではないですか？」

　軽い口調のジェーンに、男たちは絶句する。

「わ、私が変わります」

　見張り役は焦ってジェーンと入れ替わった。