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休日２―デートと宝石店の火事１―

　王都の城下町では、石畳の路に、煉瓦造りの建物が軒を連ねている。

　商店エリアを歩くと、カラフルな看板やガラス窓が目についた。

　ジェーンはガラス窓から見える衣服や装飾品に心を躍らせ、メアリーの手を引いて中へと入って行った。

「お小遣いはもらっているの。

　メアリーだって侍女のお仕着せだけじゃあもったいないでしょ！」

　そう胸を張ると、自分とメアリーの洋服をあれこれと手に取り、試着室へとなだれ込んだ。

　アルフレッドはドアの前で待ちぼうけだ。

「じゃーん、どうかしら。

　白いフリルなんて、北部じゃあすぐに汚れるから着づらかったのよね」

　メアリーの前で周って見せるが、アルフレッドはその上品なあしらいに包まれたジェーンに頬を赤く染めた。

「とても良くお似合いです。ただ、それですとあまり暴れ……運動はできないのでは？」

「……それもそうね」

　唇に人差し指を当てて考え込む。

「私、髪色が派手だから、色物ってあまり似合わないのよね」

　手に持っているのは、白のほかには黒や紺、ブラウンといった控えめな色だ。

「でも、メアリーは明るい色が似合うと思うわ！」

　エメラルドグリーンや黄色のワンピースを渡して、メアリーを試着室へと押し込む。

　カーテンを開けて出て来たメアリーに、ジェーンは歓喜の声を上げる。

「私の見立て通りね！　とても良く似合ってる」

「そうでしょうか。このような華やかなお色は……」

「何言っているのよ！

　メアリーってとっても美人なんだから、お仕着せみたいな地味な服じゃあもったいないわ。

　私のはまた今度にするから、これを買って着替えさせてもらいましょう」

　会計を済ませて、試着室で着替えを待つあいだに、アルフレッドがジェーンの側に寄ってきた。

「あなたの白いワンピースもよくお似合いでした。

　よろしいのですか？」

「いいんです。基本的に制服ですから。

　というか、五メートル以上離れてください」

「……すまない」

　アルフレドは身の置き場のないような気持ちで、すごすごと退散した。

　着替え終わって洋服店を出ると、ジェーンはメアリーの腕を取る。

「これなら友達みたいに見えるわね！」

「……」

　メアリーは虚を突かれたように目を丸くした。

「お嬢様、恐れ多いのですが……」

「気にしないで。言ったでしょう。身分なんてほとんど変わらない。

　私も卒業したら、きっとどこかの女中になるしかないのよ」

　メアリーの目が、呆れたようにスッと細くなった。

　アルフレドは思わず前に躍り出る。

「ジェーン、そ、卒業後なら、私の……」

「あら、雇ってくださるのですか？

　お気遣いありがとうございます」

　ジェーンの言葉に、二人ともため息を漏らす。

　メアリーは思った。このお嬢様は、どれだけ周りから愛されているか、わかっていない。

「あの、ジェーン、もしよろしければ宝石店へ参りませんか。

　評判の店があると聞いたのです」

　声の上擦るアルフレッドに、ジェーンは「うーん」と唇を尖らせる。

「宝石を買えるだけのお小遣いは、もらっておりません」

「……見るだけでも。あなたの好みを知りたい」

「はぁ……」

「お嬢様、せっかくのお申し出ですから、参りましょう」

　二人のやり取りにやきもきしたメアリーが、背中を押した。

　メアリーとて、レイヴンの気持ちは知っているが、恋愛に疎いジェーンにもう少し女性として愛されることを感じてほしかった。

　というのは建前で、三角関係をちょっとだけ楽しんでいるのだった。

　ジェーンは買い物で気持ちが大らかになったのか、すっかり「五メートル」を忘れてしまっていた。

＊

　アルフレッドの案内で宝石店へ向かうも、何やら不穏な空気が漂っている。

「見たかよ、あの宝石店。丸焦げだったな」

「窃盗ならわかるけど、なんだって火事なんかに」

　向こうから歩いて来る人たちが、口々にそんなことを言う。

（宝石店で、火事？）

　ジェーンは眉間にしわを寄せた。

　アルフレッドが立ち止まったので、後ろから顔を覗かせると、そこには人だかりができていた。

「ジェーン、申し訳ありません。

　どうやら火事が起きたのは、目的の宝石店のようですね」

　見ると、中はかなり煤けているようだ。

　一方で、外壁の焦げや汚れはそう目立たない。

（発火元は屋内か？）

　刑事の勘が、脳裏でチリチリと動き始める。

「アルフレッド様は、あそこの宝石店で購入したことは？」

　にわかに、ジェーンの声が低くなる。

「いえ。女生徒たちのあいだで話題になっていたので……」

「そうですか」

　言って、ジェーンは火災現場へと真っ直ぐに歩き出す。

「お嬢様！」

　メアリーが引き留めようと追って来るが、意に介せずに進む。

　ジェーンは人だかりを押しのけ、店に足を踏み入れた。

「なんだ、貴族のお嬢様がこんなところに何の用だ？」

　現場の見張り役の騎士といったところか。

　ずいぶんと体格がいい。

「少し中を見せていただきます」

「おい。ちょっと、あんた……」

　引き留めようとする見張り役の男は、肩に手を置かれて振り返った。

　アルフレッドが家紋を見せると、男は無言のまま離れた。

　ジェーンは破損したショーケースを次々と覗き込んでいく。

　中に置かれた石たちは、どれも真っ黒になっている。

　プレートや説明書きなども焼け落ちているので、どこに何の宝石を展示していたのかは判別できないが……。

　なんとなく違和感がある。

「何か気づいたのですか？」

　アルフレッドが耳元で囁きかける。

「少々、気になりまして」

　短く言って、ジェーンは顔を上げる。

「店主はいらっしゃいますか？」

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