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休日１―不審死の噂とレイヴン―

　それから数日は何事もなく、ジェーンは穏やかな週末を迎えていた。

「やっと休み～！

　アルフレッド様やセドリック殿下から解放される～！」

　自室のリビングで、ソファにだらんと寝そべった。

「お嬢様、淑女らしい振る舞いを心掛けるよう、旦那様から言われているのでは？」

「あ……」

　メアリーに言われて、ジェーンは居住まいを正す。

「そうは言うけど、どうにも性に合わなくて。

　ねえ、メアリーも座って。いろいろとお話が聞きたいわ」

「……よろしいのでしょうか？」

「メアリーは学園の先輩でしょう。それに、貧乏貴族なんて平民とほとんど変わらないわ。

　だから、気兼ねなく接してほしいのよ」

（というか、学園にいると気を張っているから心の平穏がほしい）

「では、お言葉に甘えまして」

　メアリーは手に持っていた紅茶を置くと、正面のソファに腰かけた。

「ねえ。これから学園ではどんなことを習うの？

　最初の一週間は座学ばかりだったけど、来週から実技も始まるのよね。

　なんだか複雑でよくわからないわ」

「……入学したての頃は、さすがにあまり覚えていないのですが、基本的に座学と実技、どちらも学ぶことになります」

「ということは、今週は学園に慣れるための準備期間、みたいなものだったわけね」

　ジェーンは、納得したように言いながら、紅茶を口に運んだ。

「そうですね。あとは遠征もあります」

「遠征？　どこに行くの？」

　ふっと、ジェーンの顔が曇る。

「……何か、嫌な思い出でも？」

「まあ、そうですね。基本的に呪いの多い土地に赴き、実習するのですが……。

　私のような出自の者は、光魔法が発現しないか、毎回試されました」

「それって、大変なの？」

　自ずと声が低くなる。

「命に関わります」

「――ッ!?」

「といっても、お嬢様であればそこまで危険はないかと。

　貴族にとって、学園は一流の教育を受ける場ですから」

　ジェーンはぶんぶんと頭を振った。

「大いに関係ありよ。私も光魔法が発現していないかって何度も聞かれたわ。

　もしかしたら、メアリーと同じことをするのかもしれない」

「そうだったのですか」

「ええ。だから詳しく聞かせて」

　メアリーは何から話すべきかと、しばし逡巡した。

「多かったのは、失踪や不審死が続いた土地の浄化ですね。

　実際に巻き込まれる可能性もある、と言われました。

　あとは、いわくのある村や場所を開拓できないかと。

　ですが、これはあくまで光魔法を持つ、または発現する可能性がある生徒のみです。

　ほかの方は、近くで野営をしながらの実習でした」

「失踪や不審死って……」

　失踪は自らだろうか。そうでなければ誘拐だ。

　不審死は風土病か、感染症だろうか。

　そんなところに防護服もなく出向くなんて、確かに命に関わる。

「私、魔力自体はそんなに多くないし、扱いもうまくできないのよね。

　いろいろあって、光魔法云々言われるようになっちゃったけど……」

「では、できるだけ避けたほうがいいでしょう」

「避けられるものかしら？」

「…………」

「あぁ、無理なのね」

「申し訳ありません。私は強制だったので、よくわからないのです」

「強制って……」

　そんな無体があっていいのだろうか。

「そもそも、光魔法って何？」

「そこからですか」

「……ハイ」

「休日に、講義をしても？」

　気遣ってくれるのは嬉しい。だけど、よくわからないままなのも落ち着かない。

　ジェーンは腕を組んで、うーん、と考え込んだ。

　その姿に、メアリーはふっと笑みをこぼす。

「まずは羽を伸ばしてください。

　それと、レイヴン様からこれが……」

　メアリーは正方形の石板を差し出した。

　魔法陣が描かれている。

「なあに、これ？」

＊

「連絡手段を作るよう言われて、入学前に私が描きました」

「連絡手段……？」

　受け取ってしげしげと眺めていると、メアリーが石板に指を置いた。

　途端に魔法陣が光り出す。

『ジェーン！　どうして手紙を書いてくれないんだ！

　学園であのミドルトン公爵家の男とは会ったの？

　僕が側にいないから、何かされるんじゃないかと気が気じゃないよ。

　とにかく、これを聞いたら手紙か伝言を送ってよね。

　やり方はメアリーが知ってるから！』

　レイヴンの声が再生された。

　前世のボイスレコーダーのようだ。

「すごい。これ、どうなっているの？」

「風魔法の魔法陣です。この石板の場合は対になっていて、レイヴン様と会話ができます。

　今回のように、声を残しておくことも可能です」

　なるほど。携帯電話のようなものか。

「これってレイヴン以外にも連絡できるの？」

「いえ、これはレイヴン様のみですね。

　いくつか条件があるのですが、もう少し複雑な魔法陣を描けば可能になります」

「条件って？」

「使用する者の魔力や熟練度に応じます」

「うわぁ、そこは結構シビアなのね」

　便利な道具だと思ったのに、魔法の世界とはなかなか難儀である。

「この石板も、今のお嬢様では使いこなせないかと。

　いずれ授業で習いますので、それまでは私がサポートいたします」

　ジェーンはパッと顔を上げた。

「ありがとう、メアリー！　やっぱり先輩がいると心強いわ！」

「……いえ、そんな」

　メアリーは顔を伏せた。

「あれ、待って。じゃあなんでレイヴンは使えるの？」

「レイヴン様には軽く指導いたしました。

　元から風魔法に長けていたようですが……。

　まあ、ひと言でまとめると、センスがあるかないかです」

　バッサリと言われてしまい、ジェーンは項垂れる。

　一緒に教育を受けながら、感じてはいた。

　自分とレイヴンの魔法にまつわる習得度の差を。

「来週からの実技が不安になってきたわ」

「安易にお慰めすることは控えますね」

「止めてぇ。本当に不安になる！」

　ジェーンは頭を抱えて声を上げた。

「それより、お返事をしなくていいのですか？」

「ああ、そうね。

　これって、メアリーのサポートがあれば私も声を吹き込めるの？」

「できますよ」

　アッサリ答えるメアリーに、ジェーンは嬉々として石板を見つめる。

「面白いわね。ちょっと待ってね。何を話すか考えるから」

　入学してからの出来事を反芻してみた。

　だけど……。

「何を話しても、レイヴンを不安にさせそうだわ」

　そんな結論に至った。

　とりあえず、当たり障りのない話をしておこう。

「決めた。お願いしてもいい？」

「はい。私が指を置いて、魔法陣が光ったらお話しください。

　終わったら合図をしていただければ、そこで止めます」

　言うなり、メアリーは石板に指を置いた。

　さっそく魔法陣が光り出し、ジェーンはごくりと唾を飲み込む。

「レイヴン、連絡をありがとう。お手紙書けなくてごめんなさい。

　私は元気にやっているわ。レイヴンも、勉強頑張ってね」

　そこまで言って、親指と人差し指で丸を作った。

　メアリーは指を離すが、目をしばたたかせる。

「それだけでいいのですか？」

「だって、この一週間、アルフレッド様の監視付きよ。

　初日にセドリック殿下に声をかけられるし。

　そんなことレイヴンに言ったら、心配するに決まってるわ」

「……それもそうですね」

　メアリーは意味深にうなずいた。

　ジェーンは立ち上がり、窓辺に歩み寄る。

　窓を開け放ち、体中に陽光と風を浴びた。

　窓枠にもたれながら振り返る。

「ねえ。メアリー〝先輩〟。せっかく王都に来たのだから、街を案内してほしいわ。

　食べ歩きをしたり、流行の服を見たり、街の人の様子も気になるわね。

　一緒に楽しみましょうよ！」

　メアリーはつかの間、息を呑んだ。

　学園にいた頃、気さくに話しかけてくれる貴族なんていなかった。

　こうやって侍女として戻って来て、ジェーンの笑顔に胸が詰まる。

「ええ。喜んで」

　だが、敷地を出るにあたって、門番がアルフレッドに連絡を入れてしまった。

（休日まで監視付きなんて冗談じゃない！）

　それでも、せっかくの休日だから街に出たい、という思いが勝り、

「五メートル離れて歩いてください」

　という条件付きで、出かけることにしたのだった。

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