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裂かれた教科書の指紋５

　放課後。昨日の談話室にはジェーンとアルフレッド、セドリックのほかに、学生指導の教員が頭を突き合わせていた。

　ローブをまとった初老の男性教員は、あぶり出しをした紙を手に取り、そこに書かれた名前を確認する。

「セドリック殿下、間違いないのですね。

　この者たちがジェーン嬢の教科書を裂いてゴミ箱に捨てたということは」

「はい」

「ですが、誰かが見ていたわけではないのですよね？」

　教員は疑わし気だ。

「彼女たちにはここに来るよう伝えてあります。

　まずは話を聞いてみましょう」

　セドリックが言うやいなや、ドアがノックされた。

　入室を促すと、ぞろぞろと女生徒たちが入って来る。

「セドリック殿下、お呼びくださり光栄に――」

　嬉々としていた金髪縦ロールの女生徒は、急に凍りつく。

　ジェーンの姿を認めたからだ。

　ほかに栗毛ソバージュ、赤髪ポニーテール、こげ茶のストレート、黒髪ショートと、この世界の髪型・髪色は多種多様だ。

　五人とも身を強張らせている。

「皆さん、お掛けなさい」

　教員が長机の窓際に腰かけ、ジェーンたち三人と、女生徒たち五人が対面するように座る。

　女生徒たちは、机に置かれたズタズタの教科書から目を離せないでいる。

（こんなにわかりやすい被疑者なら、取調(とりしらべ)も楽だろうな。悪さなんかしなきゃいいのに）

　ジェーンは内心呆れていた。

「昨日、こちらのジェーン・マクファーレンの教科書が、このように悪質な嫌がらせを受け、ゴミ箱に捨てられていたと申し立てがありました。

　その件で皆さんをお呼びしました」

　教員が切り出すと、金髪縦ロールがガタリと立ち上がる。

「わたくしたちがやったと仰るのですか！」

「お掛けなさい」

　教員が圧を掛けると、金髪縦ロールはすごすごと席に着いた。

　セドリックが話を引き継ぐ。

「君たちはミドルトン公爵家と縁がありますよね。

　アルフレッドと共にいるジェーン嬢に嫉妬や対抗心を抱いたのでは？」

（ぬるい。そんな言い方では却って頑なになるだけだ）

「殿下、畏(おそ)れながら申し上げます。

　なぜ私たちが、そのような下級貴族に手出しする必要があるのでしょう」

　栗毛が申し立てる。

（うむ。これは長丁場になるやつだ。

　放課後だけで終わるだろうか）

「だけど、君たちはこの教科書を見て顔を強張らせていたではないか」

　セドリックの言葉に、女生徒たちは顔を見合わせる。

「教科書がそのようにボロボロになっていたら、誰だって驚きますわ」

　金髪縦ロールは強硬だ。このグループのボス的存在と見ていいだろう。

　ジェーンは彼女の名前が書かれた紙に手を伸ばした。

　シャーロット・フリン。商工業が盛んな地域を治める侯爵家の三女だ。

　なるほど。アルフレッドと縁戚関係を望んでいた一人はこの人物か。

　輸出入の要所であるミドルトン公爵家と、強い結びつきが欲しいのも頷ける。

　平行線の会話を漫然と聞きながら、ジェーンはそう考えた。

「第一、証拠はあるのですか！

　きっとその貧乏貴族が、私たちを貶めようとしているのですわ！」

　血が上ったのか、シャーロットは机をバンと叩きつける。

　侯爵家のご令嬢といっても、血気盛んである。

（証拠……あるんだけど、この世界では証拠能力にならないよなぁ）

　採取した指紋との照合で容疑者を特定しても、それでは検挙に至れない。

　なんとももどかしい感覚である。

「あなたも、殿下とアルフレッド様をたぶらかして、どういうつもりなのですか！

　何とか言ったらどうなの！」

「へ、私？」

　一人考え込んでいたものだから、シャーロットに水を向けられ、ジェーンは呆けた声を出してしまう。

「ガキが喚いてんじゃねえよ、証拠は挙がってんだ」

（自らの行ないには、責任がつくものだと考えております）

　心の声と、口に出た言葉があべこべになってしまった。

「あ……」

　慌てて口を押さえるが、出てしまった言葉は取り消せない。

　女生徒も教員も、そして隣に座る男性陣も、食い入るようにジェーンを覗き込む。

　ヒートアップしていた室内は水を打ったように静まり返った。

「え、ええっと、失礼いたしました。

　自らの行ないには、責任がつくものだと考えております」

　取り繕うように、先ほど言おうと思っていた内容を口にするが、誰も何も言えなくなっている。

　教員が仕切り直そうと咳払いをした。

「ジェーン嬢、証拠とは？」

「…………」

　指紋採取の工程を説明してもいいものだろうか。

　いや、常識や理(ことわり)が違うこの世界で、あまりいい選択とは思えない。

　ジェーンが俯いていると、隣から助け船が出た。

「証拠はこれです」

　アルフレッドが、あぶり出しの紙をテーブルに滑らせたのだ。

「私は昨日、彼女たちにまじないを伝えました。

　善人には幸せが訪れ、悪人には罰が下ると。

　悪事を働いたからこそ、彼女たちの指紋がここに浮かび上がったのです」

　いけしゃあしゃあと嘘を並べ立てるが、今のジェーンにとってはありがたい。

　女生徒たちの顔から、血の気が引いていった。

「まじないですか。なるほど」

　教員はキッと女生徒たちを睨みつける。

「これについては、どう申し開きなさいますか？」

　科学よりも、まじないのほうが効果があるらしい。

　女生徒たちは意気消沈して身を縮めてしまった。互いに顔を見合わせている。

　その中で一人だけ俯きっぱなしの子がいた。

　黒髪ショートの女生徒だ。彼女はバッと立ち上がり、深く頭を下げた。

「申し訳ございません！」

　ニーナ・ハーディス。ジェーンには覚えのない名前だった。

「シャーロット様に言われて、私たちがやりました」

「ニーナ！　あなた、何を言い出すの！」

「申し訳ございません、シャーロット様。ですが……」

「そんな態度を取るのなら、あなたの家の商売停止をお父様に言いつけるわよ」

「そ、そんな……」

（あぁ、そういうことか）

　ジェーンの心はどんどん冷めていく。

　ニーナは貴族ではない。シャーロットの領地内にある裕福な商家の娘なのだろう。

　力関係のせいで逆らえなかった、といったところか。

　くだらない。

「ハァ……」

　思わず態度の悪いため息が漏れてしまった。

　またもジェーンに視線が集中する。

「権力のある人間が、それを笠(かさ)に反抗できない者を従えて、悪事に加担させる。

　それが正しい振る舞いなのかしら。

　この場で悪事を認めたニーナさんのほうが、よっぽど立派だわ」

　そう。シャーロットがやっているのは、ヤクザの下っ端グループやヤンキー集団のリーダー格と変わらない。

「ただの性根の腐った小悪党ね」

「な、なんですって。今の言葉取り消しなさい！」

「黙りなさい！」

　シャーロットが喚くと、教員が一喝した。

「証拠は確かに確認しました。

　今晩、あなた方は懲罰室で過ごし、頭を冷やしなさい。

　己のしたことが正しいかどうか、きちんと悔い改め、反省文を提出してもらいます」

　女生徒のあいだに動揺が走る。

　ジェーンとしても、いきなり懲罰室行きとは驚きの判決だ。

「せ、先生、いきなり懲罰室は厳しいのでは。

　私としては厳重注意くらいで……」

「いいえ、ジェーン嬢。この罰はあなたへの嫌がらせだけではありません。

　我らが魔法学園は、この国の未来を担う若者たちを育成する場です。

　あなたの言うように、徒党を組んで悪事を働く。

　伝統ある魔法学園で許される行為ではありません」

　そこまで言うと、教員は立ち上がった。

「私は彼女たちを懲罰室へ連れて行きます。

　あなた方はお帰りなさい」

「先生、あなたのご判断にお礼申し上げます」

　セドリックも立ち上がる。

「我が国の未来を繫栄させるために、今後ともご尽力ください」

　その言葉に、教員が深々と頭を下げた。

「アルフレッド、ジェーン嬢行きましょう」

　セドリックの先導で、三人は談話室を後にした。

　ジェーンは、二人の後ろをトコトコと歩きながら、胸騒ぎを感じていた。

　アルフレッドが振り返る。

「ジェーン、どうしたのです？」

「いえ、あの……シャーロット様のような猿山の大将然とした人間は、なかなか更生しません。

　ニーナさんが、今後いじめの対象にならないか……」

　夕陽が差し、床に伸びる影を見つめて、ジェーンは不安を吐露する。

「く……ははは！」

　一方で、セドリックは声を立てて笑い出した。

「あんな啖呵を切っておきながら、ずいぶん繊細なことを言うのだね」

　セドリックは指折り数え始めた。

「『ガキが喚いてんじゃねえよ』『性根の腐った小悪党』『猿山の大将』。

　昨日は私に、暴君だと説教もしてくれたね」

　改めて言われて、ジェーンはあわあわと口を震わせる。

「も、申し訳ありません！　言葉が過ぎました!!」

「いや、気にするな。君を見ていると飽きなくていい」

「以降、十分気をつけます」

　ジェーンはしゅんと肩を落とした。

　アルフレッドが一歩、ジェーンに歩み寄る。

「ニーナ嬢のことは、私と君とで、気にかけてあげればいい」

「アルフレッド様と私で？」

「あぁ。君のそういう真っ直ぐなところを、私は好ましく思っているんだ」

　セドリックが短く口笛を吹いた。

　だが、ジェーンは疑わし気に首を傾げる。

「それは、褒め言葉なのでしょうか？」

「…………」

　言葉を失ったアルフレッドの背中を、セドリックは慰めるようにバシンと叩いた。

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