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裂かれた教科書の指紋４

　メアリーを連れて女子寮を出たところで、朝の後光を背負った彫刻が立っていて、ジェーンの顔から表情が消えた。

（本当に迎えに来たのか……）

「おはようございます。ジェーン」

「おはようございます。アルフレッド様」

　隣で歩き出すアルフレッドに、ジェーンは内心ヒヤヒヤしてしまう。

　昨日、王族相手に啖呵(たんか)を切ったのだ。いつ自分の首が刎(は)ねられるともわからない。

「放課後、例の令嬢たちを呼び出す手配になっています」

「へ、あ、あぁ、はい」

「君も同席をお願いします」

「わかりました」

　そう答えると、会話は終了してしまう。

　アルフレッドも話題を探そうと試みるが、何から切り出せばいいかわからず、結局無言のまま教室に着いてしまった。

「あ。教科書がないんだったわ」

　今日の一限目は魔法理論。その教科書を裂かれてしまったのだ。

　前世なら、こういうときは隣の席の人に見せてもらったが、相手が相手だけに切り出しづらい。

　だけど、背に腹は代えられない。

「「あの……」」

　ジェーンが意を決したのと、アルフレッドが切り出したのは同じタイミングだった。

「私のをご覧になりますか？」

　気遣ってくれたのか、と胸を撫で下ろす。

「ありがとうございます。そうしていただけると助かります」

　二人のあいだで教科書を開くと、ジェーンは目を丸くした。

「すごい。書き込みがたくさん。

　これから習うところも予習されているのですね！」

「はい。これでも嫡男ですので、勉学を疎かにはできません」

「ふふ。とても真面目なのですね。

　私には乳姉弟の弟がおりまして……ご挨拶させていただきましたよね？

　その子は、勉強は嫌だと駄々をこねて大変でした。

　同じ嫡男なので、アルフレッド様を見習わせたいですわ」

　ほのかに緩むジェーンの表情に、アルフレッドは胸に棘のような痛みを覚える。

　昨晩セドリックから聞かされたノーサム伯爵家の長男のことだろう。

　彼に対しては、こんなふうに微笑むのか、と。

「ええ。来年、入学されるとか」

「はい。アルフレッド様からも、勉学の大切さをご指導ください」

　それまでに自分の首が飛ばなければ、ではあるかもしれないが。

　そういえば、とジェーンは思い出す。

　手紙を書くよう言われていたのに、入学早々いろいろあってすっかり忘れていた。

（まだ三日目だし、王子に目をつけられたり、いじめられたり、あまりいい話もないから、まだいいか。落ち着いてからにしよう）

「レイヴン殿、でしたね」

「はい。レイヴン・ノーサム様。

　やんちゃなところはありますが、いい子ですよ」

　ノーサム伯爵家のことだけは、悪く思われたくない。

「レイヴン殿は、ジェーンにとってどういう存在なのですか？」

「レイヴン……様ですか。

　そうですね。畏(おそ)れ多いことに、姉弟のように仲良くしていただいています。

　あ、でも、レイヴン様は、私の……夢のお告げのことはご存じないですよ。

　普通の伯爵家の嫡男です！」

　監視対象と親しいと思われたら、レイヴンまで疑われてしまうかもしれない。そんな事態は避けたいと必死に弁明する。

「そうですか」

　アルフレッドは相好を崩した。

　ジェーンの気持ちが、彼に傾いていないと感じて安心したのだ。

「ノーサム伯爵家では、どのような勉強を？」

「そうですね。マナーや教養、魔法……一般的なものだと思います。

　魔法学園の内容についていけるといいのですが……」

　不安そうに言うジェーンに、これはチャンスではないか、とアルフレッドは身を乗り出す。

「わからないことがあれば聞いてください。

　いえ。私も至らないことがあるかもしれないので、共に学んでいきましょう」

「は、はい。お気遣いありがとうございます」

　だが、ジェーンは思わず身を引いてしまった。

（自習時間まで監視とか、本当に勘弁してー！）

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