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裂かれた教科書の指紋２

　放課後、個室の談話室を貸し切ってくれたのはセドリックだった。

　校舎内のためメアリーはいないが、顔を突き合わせているのは昨日と同じく、ジェーン、アルフレッド、セドリックの三人だ。

「集めてきたが、これが何だと言うのです？」

　アルフレッドは複数の紙をジェーンに手渡した。

　そこには、一枚ずつクラスメイトの名前が書かれている。

　アルフレッドに頼んだのは、こんな内容だ。

＊

「女生徒の皆さんに、この紙に名前を書いてもらってください。

　そのさい、おまじないを伝えてください。

　紙を触るのは一人一枚のみ。そして、この液体に指を浸してからハンカチで軽く水気を取り、指を押し当ててサインをする、と。

　効能は……恋だと気を持たせすぎてしまうので、善人ならば幸福が訪れ、悪人なら罰せられるだろう、あたりにしておきましょうか」

「その液体は、毒、ではないんですよね？」

「違いますよ」

　手に持っていたコップをアルフレッドの鼻に近づけた。

「果実？」

「はい。なので、安心してください」

　そう言って、ジェーン自身が指を差し入れ、ペロリと舐めた。

「ね？」

「……」

「そのあいだ、私は図書室で大人しくしています。

　よろしくお願いしますね」

「わかった。君を傷つけた犯人が見つかるなら、やってみよう」

　別に傷ついていないのだが、それで請け負ってくれるなら構わないと思って放置した。

＊

「それで、その紙はいったいなんだと言うのだ？

　ただ女生徒の名前が書いてあるだけではないか」

　セドリックが覗き込んできた。

「ふふ。私の教科書を引き裂いた人物を〝あぶり出す〟のですよ。

　アルフレッド様、残っている紙に、女生徒がやったように、その果実水で指を押しつけていただけますか？」

　訳がわからないと言いたそうだったが、アルフレッドは言われる通りに指先を押し当てた。

「ありがとうございます」

　ジェーンはその紙を受け取り、風魔法でよく乾かしてから、指先に火魔法を点火する。

　紙の下に火を差し入れると……。

「指紋が浮かび上がってきた!?」

　セドリックが驚いて声を上げる。アルフレッドも目を剥(む)いている。

「そうです。柑橘系の果汁は、乾いた後に火で炙ると染みを残すのです」

　小学生の理科の実験のようなものだ。

　食堂に行って皮をもらって潰したのだが、集めるのには骨が折れた。

　途中から、見かねた料理人たちが絞り器を使って一気に絞り出してくれた。

　この世界でも、昔は家紋の代わりに指紋がサインとなっていた。

　一人ひとり指紋が違うのは知られている。

　おまじないと言ってアルフレッドから持ちかけられれば、十代の女の子なら乗ってくると思ったのだ。

　結果は上々。

　次々と指紋が浮かび上がってくる。

　だが、アルフレッドは心配そうに目を細めた。

「果汁を使えば、指紋が浮かび上がるのはわかりました。

　だが、君の教科書を裂いた人物は、果汁など使っていないはずです」

「それは当然そうですね」

「では、結局のところ、誰が君の教科書に触れたのかは……」

「大丈夫です」

　ジェーンは集めて来たチョークの粉、美術室で拝借した真新しい綿と柔らかい筆をテーブルに乗せた。

　スカーフを開いて、教科書も取り出す。

「これは惨(むご)いな……」

　セドリックが顔を顰(しか)めた。

「はい。ですがこれだけ念入りに引き裂いてくれたのですから、必ず手で押さえたはずです。指紋だって残っています」

　言って、ジェーンは綿にチョークの粉をまぶし、教科書の表面にポンポンと乗せていく。

　続いて筆でそっと払った。

「これは――！」

　またもや声を上げたのはセドリックだ。

「はい。こうやって、粉を使った指紋の採取方法もあるのです。

　本来なら転写して、採取した指紋と重ね合わせることで人物を特定するのですが……」

　この世界では器具が足りない。

　教科書も分厚いので、重ねて光にかざすことも難しいだろう。

　そもそも、何人分も紙を重ねていたら、粉が落ちてしまう。

「横に突き合わせて似ている指紋を推察する、くらいしかできませんが、ある程度容疑者は絞り込めるかと」

「興味深い。これも、君の言う夢のお告げかい？」

「…………そんなところです」

　あまり手のうちを明かしたくない。

　だが、どうしても刑事の職能が働いてしまう。

　指紋採取は鑑識の仕事ではあったが、いったいどれだけ助けられたことか。

　教科書に残っている指紋は複数人分あるようだが、一つひとつ照らし合わせていくしかない。

「さて。やりますか」

　ジェーンは袖をまくり上げ、火魔法の灯りで手元を照らした。

　左手に教科書、右手に指紋をあぶり出した紙を持ち、背中を丸めてぐっと前のめりになる。

　瞬きも忘れるほどじっと見つめ、一枚ずつ紙を仕分けていく。

　アルフレッドもセドリックも、黙ってその様子を見守った。

　窓からの陽光が次第に傾き、地平線の向こうに溶けていく。

　それ程に時間は掛かった。

「終わったー！」

　ジェーンが天井を仰いだときには、すっかり日が暮れていた。

　集中していたせいで肩はバキバキ。首をぐるぐると回した。

「わ。もうこんなに暗くなってる。メアリーを待たせていないといいけれど……」

　窓の外を見て独り言ちた。

「それで、結果は？」

　セドリックが切り出した。

「あ。はい。こちらの女生徒たちの指紋が残っていましたね」

　ジェーンは五枚の紙をセドリックに差し出した。

　だが、その前にアルフレッドがひったくるように手に取った。

　一枚ずつ名前を確認していく。

「アルに心当たりは？」

　水を向けられて、アルフレッドは小さくため息をついた。

「あるようだな」

「はい」

　アルフレッドはチラリとジェーンに視線を送り、すぐに逸らした。

「いずれも我が家と取引があるか……縁戚関係の申し出があった家の者です」

「なるほど。アルに振られた腹いせに、ジェーン嬢へ嫌がらせをしたというわけか」

　セドリックは鼻で笑って腕を組んだ。

「彼女たちには、ミドルトン家から制裁を下します」

「ま、待ってください」

　制裁という穏やかでない言葉に、ジェーンはテーブルに手をついた。

「彼女たちの行為は確かに器物損壊罪……えぇっと、許されることではありません。

　ですが、家同士まで波紋を広げるのはやりすぎではないでしょうか」

「だが、犯人を捜し出したのはジェーン嬢ではないか」

　セドリックもアルフレッドに同調する。

　それはジェーンの望むところではない。

「限度があります。

　彼女たちには反省を促し、二度とこのようなことをしないと誓わせる。

　その程度でいいではありませんか」

「ふむ……」

　セドリックは考えるように口元に手を当てた。

　ジェーンはスカートのポケットから生徒手帳を取り出す。

「えぇっと。校則では、規約違反は懲罰室か、停学、退学となっています。

　ですが、他人の持ち物を壊すことへの言及はありません。

　なので、まずは反省を促す。

　それが優先されるべきではないですか？」

「……そんなものを覚えているのか」

　セドリックが驚いて口を開ける。

「はい。規則は規則です。

　守らなければ、秩序は乱れてしまいます」

　とはいえ、中には「ほかの生徒の勉学の妨げとなるべからず」とあるのだから、懲罰室行きもあり得るかもしれない。

「なるほど。ジェーン嬢の話も一理ある。

　しかし、彼女たちを呼び出したところで、シラを切るだろう。

　何か罰に値する行為を捏造するか……」

　その言葉に、ジェーンはカッとなって立ち上がった。

「それはダメです！」

　語気荒く睨みつける姿に、セドリックもアルフレドも、虚を突かれたように黙って見上げた。

「セドリック殿下は、国の頂に連なるお方。

　そのようなお方が、罪をでっち上げるだなんて、何をお考えですか。

　罪なき罪は冤罪です。

　弱い立場の人間を、上の人間がつるし上げる。

　そのような横暴は、やがて暴君となりかねません！」

　音のない部屋に、静寂が満ちる。

「ふっ。言うではないか」

　やがてセドリックは口角を吊り上げた。

「こんなに真正面から叱られたのは、子どもの頃以来だ。

　面白い。確かにジェーン嬢の言う通りだ。

　私が命ずれば、この者たちをどうとでもできる。

　しかし、罪なき罪は冤罪、暴君、とな」

「……出過ぎた真似なのは覚悟しております。

　ですが、不正も許されがたい罪だと、私は信じます」

「気にするな。実に愉快だ」

　そう言って、セドリックは目を瞑って体を反らした。

「そうだな。ジェーン嬢がここまで粘って犯人を絞ったのだ。

　私が権力を笠(かさ)に処分を下すというのは釣り合わないな。

　君もだぞ、アル」

「承知しました」

「今日はもう遅い。解散して、明日この者たちを呼び出すことにしよう。

　話はそれからだ」

「……はい。ありがとう、ございます」

　ジェーンは強張った声で言い、教科書をスカーフに包み始めた。

「明日の服装をどうするつもりなんだ。スカーフは持って帰りなさい。

　この部屋の鍵は私が預かるから、誰も立ち入ることはない」

　言われてみれば、それもそうだ。

　スカーフをせずに登校したら、変に思われてしまう。

「お気遣い感謝いたします」

「アル、彼女を送って行くんだぞ」

「わかっております」

あぶり出しでの指紋検証は、実際に結構テストしたのですが、水気が多いとベタっとなってしまい難しいです。

ここではうまくいったと思っていただけると嬉しいです！

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