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致命的な過ちに彼女も気付いた

　致命的な過ちに彼女も気付いた。

　剣が落ちていく。

　タブレットを使う時に捨ててしまった。

　逆に自身は魔法の浮力で、ふわふわと降りていく。

　余りに無防備な状態だった。

　空中で軽やかに身を翻した魔神が顔を掴んだ。

「ひぃぃぃぃぃ」

　なんとか振りほどこうと全身を振り回し、魔神の指を殴りつける。だが。

　ヘルメットが軋む。

　弾丸ですら傷ひとつ付かない、超硬質ガラスのバイザーに亀裂が走った。

「いやぁぁぁ！　助けて！　誰かぁ！！　神様ぁ！」

「己の非力を恨め。不運だったな」

　バイザーが砕けた。

　吹き込んでくる高温の空気に喉を詰まらせる。直後、視界が赤一色になった。

　魔神の掌から炎が吹き出したのだ。

　皮を肉を骨を、圧倒的な熱量で蹂躙していく。

　少し離れたところからなら、スーツに包まれた彼女の身体が膨れ上がって見えただろう。

　安っぽいゴム人形にパンパンまで空気を押し込んだような感じだ。

　しかし、それも数秒。

　熱と膨張に耐えきれず、弾けて四散した。

　魔神が翼を動かし、大きく旋回。そして再び加速する。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊　＊　＊

　左、叩き潰された腕と脇腹の痛みに意識が遠退く。

　まだ身体は痺れていた。

　喉の奥に溜まった血塊を吐きながら、なんとか右手を動かそうと試みる。

　顎にある救難信号の発信ボタンを押す。それだけを考える。

　ヘルメットには転がる男の弱々しい呻きが、絶えず流れていた。

　もう、気がおかしくなりそうだ。

「はぁぁぁ」

　感嘆が漏れた。指先が微かにだが動いたのだ。

　もう少しで助かる。微かな希望が生まれた。

　パチパチと異音が鳴った。ヘルメットに砂粒が当たる音だ。

　霞む目を懸命にこらし、洗い落とされた血の隙間から確認する。

　地表の砂が凄い勢いで流れていた。突風と呼べるくらいの空気の動き。

　ほぼ無風であるはずの、火の元素界ではあり得ない現象だ。

　脳が恐ろしい結論を導くより早く、絶望が舞い戻ってきた。

　人間を冒涜的に歪めた巨体が、砂を巻き上げながら、それでも静かに降り立つ。

　男の直ぐ横。

　掴んでいた球体を、無造作に捨てた。リーダーには見覚えのあるヘルメットだ。

　魔神が左手で男の肩口を持って吊り上げる。

　フラフラと揺れる四肢に、苦痛の声が強くなった。

　もう片方の腕が腰辺りに伸びる。

　さほど力を込めたようには見えなかった。

　肉が千切れ、骨が割れる音。

　大音量の断末魔が、それらを覆い潰す。

　ぐりんと男の胴が捻れた。

　ほぼ三百六十度。いや、更にもう半回転を加える。

　当然、人間が耐えられる状態ではない。

　絶命した男を地面に落とすと、八つの目が一斉にリーダーに向けられた。

「イヒヒヒヒ、イヒ、イイヒヒヒ」

　ヘルメット内に甲高い、不愉快な笑いが響いた。

　それが自分の口から漏れているのに気付いて、更に大きくなる。

　キャパシティを溢れた恐怖と絶望が、狂気じみた笑いとなって溢れてくるのだ。

　愉快でたまらない。

　厳しい家庭だった。

　子供の頃から勉強勉強とうるさく言われた。

　片寄った人間になるからと、やりたくもないダンス教室に通わされた。

　友達と遊ぶ時間もなく、ずっとひとり。

　キラキラの青春？　

　そんなものなかった。

　それだけ頑張ったのに、体調を崩して受験に失敗。どうにか通ったのは第三志望だった。

　なんとか取り返す。その思いだけで、ひたすらがんばった。

　バイトだ、恋だ、イベントだ。遊べるのは学生の間だけ。

　そんなお題目で楽しむ周囲を羨みながら、灰色の時間を重ねた。

「イヒッ。イィィヒヒヒィィ」

　笑いが止まらない。

　一流の企業に入った。

　地味で頼りないと言われるが、とにかく穏やかで優しい彼氏もできた。

　素敵な先輩の目に留まった。

　ずっとひとりで。ずっとずっと頑張ってきた。

　それがようやくにして報われる。

　はずだった。そのはずだった。

　そのはずだったのに。そのはずだったのにぃぃぃ！

「ウヒッ。ヒヒヒヒィィィ」

　こんな愉快な事があるものか。

　血塊を吐きながら、それでも笑い続けた。

　脂と洗浄液で歪むバイザーの向こうから、魔神が近付いてくる。

　武器はない。タブレットも壊された。

　そもそもＳランクの化け物と戦える訳がない。

「イヒッ、イヒッ、イヒッ」

　こんな状況でも助かりたいと願う自分の浅ましさが、余りに滑稽だった。

　笑いが止まらない。

　すぐ近くで魔神が足を止めた。ゆっくりと手を伸ばしてくる。

　指先が刃物のように尖っている。

　軽く突き込んだだけで、脆弱な人体なんて簡単に壊してしまうだろう。

　喉元だ。動きで予想がついた。

「せ、せめてひと思いにぃぃ、イヒヒ。って、バカじゃねえの。イヒッ、イヒッ」

　残酷な化け物相手に、何を懇願しているのか。呆れてしまう。

　ヘルメットが微かに揺れた。

　硬く目蓋を閉じて、最期の瞬間に備える。

　耳にピピッと電子音が聞こえた。

　恐る恐る目を開けると、バイザーの隅に文字が浮かんでいる。

「救難信号発信」

　魔神は背を向けていた。

　四枚の皮膜がオレンジに輝く。重力を無視して、ふわりと浮き上がった。

　振り返りもしない。

　そのまま視界の遥か向こうに、飛び去ってしまう。

「助かっ……おぶっっ」

　吐血が視界を塞ぐ。

　恐怖と緊張から解放されて、急速に意識が混濁に飲まれていった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊　＊　＊

　人類帝国暦七八四年四月十日。

　この日、火の元素世界では大規模な変動が起こったとされる。

　七チーム三十二人が巻き込まれ、死者三十一名重体一名という未曾有の被害だった。