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時間にすれば二分にも

　時間にすれば二分にも満たなかっただろう。

　四肢を全て引き伸ばすと、魔神はようやく押さえつけていた足をのけた。

　ぐったりと転がる男。

　辛うじて息は残っているが、身動ぎすらできない様子だ。

　魔神が羽を広げる。

　二対四枚のそれは、翼ではなく薄い皮膜状。

　炎のように朱色で、表面がゆらゆらと波打っていた。

　羽ばたくと魔神の巨体が宙に浮く。

　揚力を生んだのではない。飛行魔法に近いものだ。

　もう一度羽根が動く。

　突風だけを残して、魔神の姿が消えた。瞬間移動の如き加速。

　行き先は考えるまでもない。

「助かっ……たの……ぐぇぅ」

　止まる気配すらない嘔吐感と、途絶えかける意識に懸命に抗う。

　ここで気を失えば、待っているのは確実な死だ。

　どうにかして救難信号を出さなければならない。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊　＊　＊

　救難信号は出した。

　追ってくる気配はない。どうにか逃げ延びられたようだ。

　しかし、足を止めたりはしない。

「こっちが無事ってことは、あっちはダメか」

　ギリッと奥歯を軋ませる。

　緊急回避。不可抗力。しかし、三人の後輩を犠牲にしてしまった。

「仇は取ってやるからな」

　速度が落ちてきた。

　タブレットを素早く操作して、加速の魔法を発動させる。

　風と水の魔力でアップした走行速度は、百メートルを三秒で駆け抜ける。

　かなりの距離を稼いだはずだ。

　最短の帰還ポイントまで約十キロ。

　魔法のリキャストと、スタミナの低下を考慮しても、七分ほどだ。

　更にタブレット操作。

　近くの地面が隆起し、自身の分身を生み出す。

　見た目だけで動きもしない安っぽい物だ。

　Ｓランクの生物は謎に包まれている。

　だが、あのイフリートの姿から感覚器官は目、おそらく視覚に依存しているはずだ。

　こんなダミーでも、少しは生き残る足しになるかもしれない。

「仇は絶対に取ってやるからな」

　彼女はプロ。しかも歴戦の勇士だ。

　生き残る事に罪悪感を持つようなアマちゃんではない。

　仲間の死は復讐心として、戦う燃料にする。

　振り返った。追ってくる気配はない。

「くそっ。仇は絶対に取る」

　Ｓランクは避けるのが常識だ。だが、今回の相手は違う。

　棲息外のエリアに現れ、しかも向こうから攻撃してきた。

　危険な、危険過ぎる個体だ。野放しにはできない。

　必ず討伐隊が組まれる。各企業と軍部が精鋭を揃えるはずだ。

「人間様を舐めるんじゃねぇ」

　悪態をついたところで、地面の砂が後ろから、少し流れるのが見えた。

　スピードを上げつつ、首だけで後方確認。

　大丈夫。何もいない。

　顔を前に戻した瞬間だった。いきなり視界が青だけになる。

　状況を理解する前に、奇妙な浮遊感。

　自重が首に掛かる。

　彼女を抜き去っていた魔神が、頭を掴んで吊り上げたのだ。

　猛禽類がネズミを捕らえるのに似ている。

　事態を把握した彼女の反応は早かった。

　腰の直刀剣を取ると、僅かに見える指の隙間を頼りに突き込む。

　冷気の魔法を帯びた切っ先が、魔神の脇腹に下方から刺さった。

　硬質の肌を破り、十センチほど進む。

　いい手応えだ。

　魔神の体格と元素生物のタフネスを考慮すれば、致命傷にはほど遠い。

　だが、有効打ではあるはず。

　刀身を捻りながら引き抜くと、更なる攻撃を加えんとする。

　不意に視界がクリアになった。

　重力を感じる。魔神が手を放したのだ。

　タブレットに指を踊らせる。

　落下速度を緩和させる浮遊の魔法を打ち込む。

　ミスだった。

　いや、この表現は良くないな。

　瞬時の選択で正解を選択するのに必要なのは運だ。

　であれば、彼女の運はここで切れていたというべきだろう。