５
高神に真犯人の捜査を約束してから、ヒヅルは人工全能の合同訓練に参加しなくなり、食事などの雑事当番も他の者たちに頼んでいた。
「別にいいけどよ。どうしたんだ、ヒヅル。最近お前何か変だぞ」
旭に炊事当番の代行を頼んでみたものの、彼が訝しむのも無理はなかった。ヒヅルはいつものように笑い返す余裕はなく、どうアルマを守り抜くか、高神を出し抜くか、思考が堂々巡りしてしまい夜も満足に眠れず、眼の下にはクマができており、心なしか窶れて見えた。
「最近少々体調が優れなくて。ほゝ、おほゝゝゝ」
「無理するなよ。お前やっぱり、アルマが失踪した件について何か隠してるんじゃないのか」
「どういう意味です」ヒヅルは動揺を悟られまいと、平静を装った。しかし高神に追いつめられ、タイムリミットも刻一刻と迫っていたため、焦りがあったというのが正直なところだろう。
「ちょっといいか」
周囲の眼が気になったのか、旭はヒヅルを薄暗い物置部屋まで連れていった。監視カメラや盗聴器の存在を気にしていたのか、終始きょろきょろしていた。そして安全を確認できたのか、ふたたび口を開いた。
「俺だって、できればアルマを助けたい」
ヒヅルにとって旭のその言葉は予想外で、しかし何よりも心強かった。
「もしお前がアルマを匿っているなら、俺はお前の味方だ。俺にも、アルマのために何かできることはないか。ひとりで全部抱えこもうとするな。相手はヘリオスだ。仲間が必要だろ。アルマはたしかにだめなやつだけど、だからって、何も殺すことないじゃないか。俺だって、今回の高神のやり方にはむかついてるんだ」
ヒヅルには旭が嘘をついているようには見えなかった。歓喜したヒヅルは、いてもたってもいられず旭の手をとった。
「ありがとう。旭。正直、行き詰まっていました。私ひとりでアルマと……それから星二を助けるのは困難だと」
「星二って……朱井さんのことか。彼も、高神に捕まったのか」
「拷問部屋に監禁されているようです。高神からそう聞きました」
ヒヅルは旭を信頼し、すべてを打ち明けた。高神からアルマを匿っていると疑われていること、星二が人質にとられていること、そして三日以内に手を打たねば星二が殺されるかもしれないこと。
「そうか。今までひとりでアルマのために戦ってたんだな。でも、たまには仲間を頼れよ。みんなお前が最近おかしいって、心配してるぞ。俺だけじゃない。陽とか月世とか、話せばみんな助けてくれるさ。一緒に戦おう。お前はひとりじゃない」
「旭」
ヒヅルの眼から、堰を切ったように涙がぼろぼろと、溢れ出した。
日頃の超然とした態度とのあまりのギャップに戸惑ったのか、旭はのけぞり気味に頭を振った。「お、おい。大丈夫か。どこか痛いのか」
「もう大丈夫ですよ、旭。あなたという弟がいて、本当によかった。あなたが、みんながいれば、百人力です」
