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其の五

夜。樹の陰で獣避けの火を焚く。

人形はじっと炎を見ている。

風で樹の葉が揺れる。炎も揺れる。

少し肌寒い。隣の人形は如何なのだろう。

「・・・寒くはない？」

　一応聞いてみる。

「寒いて何やの？」

矢張り常識は通用しない。眼は見えている様であるが、この子にはその他の五感というものが無いのだろうか。

「なあ、何やの」

自分の知らない事を聞いたらそれを知らないと気がすまないのか、こういう時の人形はしつこい。

　答えようにも旨く説明できない。普通は教えられなくともそれがどんなものなのか感覚で判る。しかし、その感覚がこの子には無いのだ。だから答えられない。けれど人形は詰め寄ってくる。

「・・・熱いの反対よ」

　少し頭にきて冷たくそう言った。言ってみて拙いと思う。そう言えば人形の次の行動は決まっている。

「熱いて何？」

　思った通りだ。

　聞かれても答えられない。

「なあ、なんやの」

　此方の顔色を伺わずに人形はさらに詰め寄る。ついに巫女の苛々(いらいら)は頂点に達した。

「――こういう事よ！」

言った瞬間、巫女は人形の手を掴み、目の前の炎に当てる。

人形は何の反応もしない。

はっと我に返る。慌てて火から人形の腕を遠ざける。自分の行動が自分でも理解出来なかった。そして何か、言い知れぬ気持ちになる。

「・・・何？」

人形はきょとんとしている。自分に何が起こったのか能(よ)く判っていない。あ、と人形は自身の手の甲を見て叫ぶ。

「黒なった！」

　驚いた様に言った。人形の手の甲はほんの少し焦げている。

「これが熱いんかぁ」

何処か嬉しそうに見える。無知な人形は自分の知らない事を知って嬉しいのか。けれど。

――それは――！

巫女が言おうとした時、人形は再び炎に手を近づけようとする。

「止めなさい！」

叫ぶと同時に巫女が腕を掴む。

「そうじゃない・・・そうじゃないの！」

　腕に力を込める。ぽかんとする人形を見ていると先程の気持ちがより強くなる。

「・・・違うん？」

人形が聞き返す。

「それは違うのよ・・・」

俯き乍ら巫女が言う。じゃあ何なんと問い詰める様に人形が詰め寄る。勿論人形にそんな気は無いのだろう。只純粋にその感覚を知りたいだけなのだろう。しかし巫女には人形のその純粋さが今は何よりも恐ろしかった。

「それは・・・また今度、教えてあげるから・・・今は・・・」

　巫女は眼を合わせない。

「しゃあないなあ。約束やで」

言って人形は小指を差し出す。指切りの積もりだろう。指から繋がるその手の甲は焦げている。

それを見て巫女はさらに追いつめられる様な感覚になる。

「・・・指切り、知らんの？」

　戸惑っている巫女に人形が問う。

答えを聞かずに人形は巫女の腕を掴み無理矢理小指を立てさせる。そして、こうするんやと自分の指と巫女の指を絡める。

「指切りげんまん嘘吐いたら針千本の飲〜ます！」

　指切った、と勢い良く指を離す。その顔は何処か誇らしげだった。

「なぁんや、かのえでも知らん事があるんやなぁ」

嬉しそうに言う。他人に何かを教えると言う事が余程うれしかったのだろうか。

「・・・そう、ね」

　その笑顔を見た巫女は、そうとしか答えられなかった。