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其の十四

　日が昇る。

雨は止んでいた。

『・・・お早うさん』

　母は起きた娘に微笑む。

　娘はまだ自分の中で昨日の事を整理できていないのか、何も答えない。

『足、見せてみ』

　ああ、これやったらすぐに治ると母は娘の足を取り外す。

『如何や。これで良うなったやろ』

　娘は答えない。

『・・・なあ、繰子。もう一遍、あの人ん処行こか。ちゃんとお別れ言お、な』

『・・・かのえ』

　娘が口を開く。そして無言で頷いた。

　巫女の死体の前で、二人は手を合わせた。これが如何言う意味なのか娘には能く判らなかった。けれど、そうするものだと母は言った。

　本当は其処に巫女は居ないのだけれど。けれどせめて別れくらいは言わせてやりたかった。

「・・・お母ちゃん」

　娘がこの日初めて母を呼んだ。

『ん、なんや？』

　母は娘の方を見る。

「うち、人間になる」

娘は巫女を見続けている。

『人間て・・・そら、お前――』

「うちが人形やから皆死ぬんやったら、うちが人間なったらええんや。お母ちゃんが読んでくれた本に書いてあったやろ？せやから、人間になる」

『それは――』

――なれるだろうか。それは、所詮は絵本に書いてあった事だ。けれど。

「な、良ぇ考えやろ？」

　母のほうを向いた人形は必死でにんまりと笑っていた。

『・・・そうや、なあ。それもええかぁ』

　否定など、出来なかった。

『・・・そうや、昨日な、その、この人を看取った時にな、荷物全部くれるて言うとったで。せやから貰っときぃ。人間になるんやったら必要んなる』

「本当(ほんま)？」

『あぁ、大きに言うんやで』

巫女がくれた風呂敷の中身には決して多少ではない金と櫛、粗末な裁縫道具、そして替えの巫女服が入っているだけだった。

　娘が巫女服を手に抱く。

『・・・そうや、着物も擦り切れとるし、町で着物でも買おか。可愛いやつ』

　母は如何にか元気づけようとする

『な、せやから――』

「うち、これが良ぇ」

　娘は巫女服を見つめている。

『せやけど、そら、大きさが・・・』

「これが良ぇ」

　娘の眼は真剣だった。

母はふふっと笑う。

『・・・しゃあないなぁ。縫い物(もん)教えたるわ。こっちおいで』

母子が立ち去った後、黒い死体の前に女が一人、立っていた。

女は死体を、そのつり眼で見て、舌打ちする。

その女の姿の、着物より何より目立つのはその頭であろう。その女の過去に何があったのか。その本来、黒い筈の長い髪は根元から毛先まで真っ白だった。

『・・・役立たずが』

　そう言って白髪の女は何処かへ消えてしまった。

「如何や、似合とる？」

人形は繕い終わった赤と白をその身に纏い、袖を翻してくるりと回る。大きめの袖がひらひらと蝶の羽の様にも見える。

『あぁ・・・良ぉ、似合うとるで』

とても良く似合うと、素直に母は思う。娘に縫い物を教えるのは思った以上に難しかった。自分は口や動作でしかそれを教えられないのだから、それは難儀した。針を持つ娘にはらはらし乍ら必死で耐えた。何度か挫折しそうになったが、娘は諦めなかった。それだけ娘にとって、あの巫女の存在はそれほど大きかったのだろう。少しだけ、ほんの少しだけ悔しい様な、寂しいような気持ちになる。

「えへへ、お揃いや」

　着ている巫女服を抱き締める様にして娘が笑う。

その顔を見て母は、まあ良いかと思う。

『・・・さて、そろそろ行こか』

　娘はあいと答えて母の手を握り、二人は歩き出した。

　蜘蛛の糸に捕まった蝶は、蜘蛛が自ら死を選ぶ事によって漸く、その羽を手に入れたのだ。

　何時の日か、自分が人になる為に。娘を人にする為に。二人は旅立つ。

　その時まで二人の旅は終わらない。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　了