４７話『さて、答えを聞こう』
「もしかして……」
「あら、お気づきになりました！？ あなたとこのようにするのは、二度目になりますね」
「どうして？」
「どうして、このようなことを、と言うことでしょうか？！ 私は仕える身、ただ従うのみです」
「でもあなたは」
「無駄口はいらない」
女二人の会話は閉ざされた。
仕える女に誘導されながら、建物内のエレベーターへ吸い込まれていく。
「あなたは、建毘師……何故ネスの味方を……」
レイの疑問が続いた。男を気にせず、女も応える。
「私たちの一族は、権力者によって滅ばされる寸前でした。何百年の前の話ですが……。『生き残るために権力者につく』、先祖が残した教訓です。
阿部阪一族がこの現代において、意味なき皇族守護を行っているのと同様、私たちがネスに属するのも意味はありません。ただ、時世を生きるため、です」
「そ」
「そこまでだ」
女同士の話しを、また遮られた。
すぐに開いたエレベーターを、降りるよう指示され。５、６歩で立ち止まる。
「では、目隠しを取ります」
女によって、少女のそれは外された。眩しさに馴れながら、正面を見つめる。
透明ガラス、のようなもの。その向こう側は部屋。だが中は真っ暗。ガラスに写る自分と人によって、内部は検討もつかない。
左、右と頭を動かし始めた。
変哲もない照明で浮き出る、白の壁と天井、クリーム色絨毯の廊下、のみ。右後方のエレベーター付近には、車で一緒だったサングラス男が。左斜め後方に、誘導してくれたポニーテール女が立っていた。
「ここは？」
レイのその質問には、ただ微笑していた。
寸刻、暗闇だった部屋に明度の動き。少女は正面に顔を戻した途端、目を見開いた。
音が響くほどにガラス壁を両手で叩き、凝視。
「涼夏！？」
照明具が明らかにしたのは、正面奥に診察白衣を纏った一人と、二つのストレッチャー式ベッド。まさしく、病室、いや研究室のような部屋。
両手両足に拘束ベルトで固定され、複数の電子機器に繋がれたままの、二人。廊下側に足を向け、もの静かに寝ていた。
「涼夏！」
声を張り上げるレイ。
聞こえていないからだろうか、全く反応がない。
「な、何をしたの？」
後方の女に強い口調で迫るが、閉眼し無言。
「一部の記憶を奪った」
代わりに応えたのは、スキンヘッド男。
「奪っ……もしかして、闇喰！？」
「そうだ」
キョロめく真友は、入室できるかもしれない、十数メートル先にある扉を発見。駆け寄り、扉を押したり引いたり。だが開かない。
扉横のセキュリティ装置を、見つけた。
「開けてよ！」
強声する少女のもとへ、歩み寄る組織の男と、女建毘師。
「早く、開けて！」
スローペースにイラつくレイは、催促した。
「条件次第では……」
「条、件？」
焦りと怒りの中で、耳を傾けようとする少女がいた。
「条件って、何？」
「君が私たちのプロジェクトに協力すること。もしくは、この場で、命毘師をやめること。どちらかを選択してくれ」
歯を食いしばりながら、沈黙した。簡単に答えが出せる条件では、なかった。
「もし……もし、両方断ったら……」
小声で尋ねた。
「あの二人は既に、君との記憶や思い出はない。つまり、君のことを覚えていない。もし君が断れば、千堂美紀との思い出を消す。君が逆らえば、次に親子の絆を消すことになるだろう」
「なっ！？」
少女の口元は、驚嘆を明らかにしていた。
「あの二人は関係ないでしょっ。なんで」
含み笑いを見せる男。
「楽しい記憶、思い出、知性を作る知識を全て消し去り、怒り、恨みの記憶や情念だけを残した場合、人間はどうなると思う」
その意味を理解しているからこそ、返す言葉が見つからないのだろう。唇を噛み締め、怒りを封じ込めようとしていた。
「人間は醜い生き物なんだよ。少し手を差し伸べれば、どんなに大人しい女性でも子供でも、凶暴になるんだ。平気で相手を傷つける。いや寧ろ、怒りや恨みをぶつけるために、攻撃相手を手当たり次第に見つけ、思いのままに痛めつけ、時には殺したりもする。一切罪悪感など持たずに、だ。そうしなければ、自分が殺される、という恐怖観念を抱き、小さい心は崩壊。自ら命を落とす行為に没頭するだろう。
さて、あの親子はどうなるかな。君は知っているはずだ。闇に冒された人間が、どれほど醜いかを」
潤う目。言葉の詰まる喉。そして、震える身。
「君の力を強制的に奪力することは簡単だ。私たちの邪魔をしないように。……だが、それでは大して意味はない。
私たちは、君の力を歓迎する。仲間になるか、君の力を頂戴するか、どちらかだ。君に断る余地はない。だろ！？ 端上レイ君」
瞬時間合いを詰め、男の胸ぐらを掴んだ。その動きで溜めていた涙も、流れた。ただ、それ以上攻める意欲を、失っていた。
「どちらにしても、あの二人は君のことを知らない。ただ、親子水入らずの生活は続けられる。仕事も学校もそのままだ。
それを君の我儘で、壊す気かい？
そんなこと出来ないだろぉ。君は優しくて、思いやりのある子だと聞いている。それに君は今居候の身だ。転校でもすればいいじゃないかぁ。
勿論、大切な友だちを失うのは辛い。そのまま残って、あの親子と新たに思い出作りにするのも自由だ。
さて、どうする？」
俯く少女の目には哀愁、口元には怒りがあった。流るる涙は床で堰き止められ、滲む血は小さな下唇から溢れゆく。
「君の母親だって協力してくれれば、ご主人を犠牲にすることはなかった。でも、君は違う。自分だけが少しだけ犠牲になればいい。別に命まで奪ろうなんて思っちゃいない。
……あの二人を解放するためには、協力してくれればいいんだよ。ただそれだけだ」
力一杯握りしめていた両拳を緩め、膝を崩し、座り込んだ。一滴、二滴、四滴と落ちる水滴は、彼女の顔真下の床を新たに濡らしていった。
沈黙が続く中、男が口を開く。
「さて、答えを聞こう。……」
