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12話『父の使命を受け継ぐのは、あなた』

 

 ***



 広島――


 ペタッ パタッ ペタッ パタッ


 開きっぱなしのドアの前。壁の肩ほどの高さに貼り付けられた、“413”の白プレート。

 のっそりと部屋へ。眼球のみで右を見れば、片足全体にギブスした30代半ばの男が寝転びながら、テレビ視聴。左を見れば、ベッドは整頓され人気ひとけなし。奥へと進み、右を見るとカーテンの隙間から、中年女が薄毛の男に「あ〜ん」とケーキらしき物を食べさせていた。気付いた女は立ち上がり、鬼の形相で睨みつけ、勢いよくカーテンを閉めた。


 左側の仕切られて見えない、もう一つの空間。ピンクベージュのカーテンをふわりと、めくった。目が合ったのは、座する疲労感漂う白髪交じりの中年女。ゆっくりと立ち上がり、会釈してきた。

 視線を落とすと、白掛け布団に柄物のタオルケットが置いてある。その盛り上がり方で分かる人の存在を確認すべく、ベッド横まで足を踏み入れる。

 白髪らしきものより、くすんだ赤肌色の頭と額のシワ群が強調された者。閉眼する老人の、少し上部に目線を変えると、“伊豆海吉ノ介”の名が。


伊豆海いずみヨウさん、ですか?」


 声の主の女性に視線を戻し、間を置いてコクッと一つ。


「父は話すことも、ままならない状態です」


 物静かな、語り口。


「先日、ここに来てくださった方のお話しでは、あなたが来るだろうから、父と握手させるようにと……。詳しいことを存じ上げませんが、父の使命を受け継ぐのは、私たちではなくあなただと。

 ……私たち家族はそのことに、依存ございません。それから、あなたのことは一切口外してはならない、関わってはならないとも……。

 ヨウさん、同じ姓でありながら、あなたたち家族のことを存じません。遠戚かもしれませんが、調べるつもりもございません。ですから、あなたとは本日限り。二度とお会いすることはないでしょう。

 どうぞ、ご容赦くださいませ」


 深々と会釈する女の話が終わるや否や、掛け布団がモソッと動く気配。はみ出た手を見た後、その主の顔を確認した。ゾッとするような白濁した鋭い、二眼。

 狂犬に睨まれた子犬が視線を逸らすように、痩せた手を再確認。前屈みになりながら、右手を前へ。骨を包む緩んだ皮の老人の手を、恐々握った。

 何かを感じたのだろうか。目標を得たように鋭くなる、両眼。緊張感を紛らわすように厳しくなる、口元。三呼吸ほどで失力する老人の手から、もそっと離す。

 再確認のために相手の表情を伺うと、唇が動いている。


「…………」


 音声のない言葉でも、察したようだ。首肯する少年。そして軽く会釈し、カーテンを揺らしながら、病室を後にした。


 ペタッ パタッ ペタッ パタッ ビュシュッビュシュッビュシュッ


 力強く地を踏む歩みは、勢いづき。緊張が伝わってくる顔つきは、強張り。しかし、病院の自動ドアに向かう少年には、上がった口角と頬骨が。さらに緩んだ目元が。み、の中の企み。

 外へ解放された彼の、異様な光景は、そこの誰にも見えず。20数個の幽禍かすかたちが、彼の傍を離れようとせず、後を追いかけていた。


 復帰した直毘師。少年が何を企んでいるのか、定かでない。今はただ、新たな友を連れ、意気軒昂いきけんこうと再起動を全開。その足で東へと、向かった。



 ***



 

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