喫茶シリウスの日常

第５話 犯人探し

　月曜日の夕方、明穂はいつもより遅く店に来た。

　ドアベルが鳴って、京馬が顔を上げると、明穂が俯いたまま入ってきた。

「……こんにちは」

　明穂の声に元気がない。いつもなら「京馬さん、今日は何かありました？」と聞いてくるのに、今日は黙ってカウンターの隅に座った。

　京馬は何も言わず、ココアを作り始めた。

「はい」

　明穂の前にココアを置く。

「……ありがとうございます」

　明穂はココアを両手で包んだが、飲まなかった。

　店内には他に客がいない。静かな時間が流れる。

　五分ほど経って、明穂が口を開いた。

「京馬さん」

「なんだ」

「学校で、ちょっと嫌なことがあって」

「そうか」

　京馬は手を止めて、明穂に向き合った。

「話してみるか」

　明穂は少し迷ってから、話し始めた。

「今日、クラスで事件があって……」

「事件？」

「友達の財布から、お金がなくなったんです」

「いくら？」

「五千円です」

　明穂はココアを一口飲んだ。

「お昼休みに、みんな教室を出て、食堂に行ったり、図書室に行ったりしてたんです。愛実は図書室に行ってて、財布は机の中に入れてました」

「鍵のかかるロッカーはないのか」

「あるんですけど、愛実はいつも机に入れてて……」

「それで？」

「お昼休みが終わって、愛実が財布を見たら、五千円がなくなってたんです」

「先生には言ったのか」

「はい。でも、誰がやったかわからなくて」

　明穂は俯いた。

「それで……疑われてるんです。私が」

「お前が？」

「はい」

　明穂の声が震えた。

「お昼休み、私は教室に残ってたんです。小説を書いてて。だから、教室にいたのは私だけで……」

「他には誰もいなかったのか」

「途中で何人か出入りしてました。でも、ずっといたのは私だけで」

　明穂は目を伏せた。

「愛実は私を疑ってないって言ってくれたんですけど、他のクラスメイトが……」

「なるほど」

　京馬は顎に手を当てた。

「もう少し詳しく教えてくれ。昼休みに教室を出入りしたのは誰だ」

「えっと……」

　明穂は記憶を辿った。

「まず、お昼休みが始まってすぐ、ほとんどの人が出ていきました。私は残って、窓際の自分の席で小説を書いていました」

「愛実の席は？」

「私の席から三列離れた、廊下側です」

「それで？」

「十分くらい経った頃、山本くんが戻ってきました。忘れ物を取りに来たって。それから、一分くらいして出ていきました」

「山本くんは、愛実の席の近くに行ったか？」

「いえ、自分の席だけです。山本くんの席は、教室の前の方なので、愛実の席からは遠いです」

「他には？」

「その後、佐藤さんが来ました。お弁当を忘れたって言って、自分の机からお弁当を取って出ていきました」

「佐藤さんの席は？」

「愛実の席の隣です」

　京馬の目が少し鋭くなった。

「佐藤さんは、愛実の席に近づいたか？」

「いえ……自分の机を開けて、お弁当を取っただけです」

「それだけか？」

「はい。すぐに出ていきました」

「他には？」

「その後は誰も来ませんでした。お昼休みが終わる五分前に、みんなが戻ってきて」

「なるほど」

　京馬は少し考えた。

「お前は、ずっと小説を書いていたんだな」

「はい」

「小説を書いている間、ずっと教室を見ていたか？」

「いえ……集中してたので、あまり周りは見てませんでした」

「山本くんと佐藤さんが来たのは、どうやって気づいた？」

「ドアの音で気づきました。顔を上げて、誰が来たか確認して、また執筆に戻りました」

「つまり、二人が教室で何をしていたか、詳しくは見ていないんだな」

「はい……」

　明穂は申し訳なさそうに言った。

「山本くんが来たとき、お前はどのくらい集中していた？」

「結構集中してました。でも、ドアの音で気づいて、顔を上げました」

「山本くんは、何を取りに来たと言っていた？」

「忘れ物って言ってました。具体的には聞いてないです」

「山本くんが出ていくとき、何か持っていたか？」

「えっと……ノートを持ってたと思います」

「佐藤さんは？」

「お弁当の袋を持ってました」

　京馬は頷いた。

「愛実が、いつ財布にお金を入れたか分かるか？」

「今朝、学校に来る前にお母さんからもらったそうです。お小遣いで」

「つまり、今日初めて財布に入れた」

「はい」

「そのことを、誰かに話したか？」

「朝、クラスメイトに話してたみたいです。『今日お小遣いもらった』って」

「誰に？」

「えっと……佐藤さんと、峯岸さんと、私です」

　京馬は少し間を置いた。

「佐藤さんか」

「え？」

「佐藤さんは、愛実がお金を持っていることを知っていた。そして、お昼休みに教室に戻ってきた。席は愛実の隣だ」

「でも、佐藤さんは自分の机を開けただけで……」

「お前は、小説を書くのに集中していた。ドアの音で気づいて、顔を上げて、また執筆に戻った」

「はい」

「その間、佐藤さんがずっと自分の席にいたか、確認していないんだな」

　明穂ははっとした。

「確かに……ずっとは見てませんでした」

「佐藤さんが教室にいた時間は？」

「たぶん、二分くらいです」

「お弁当を取るだけなら、三十秒で済む」

　明穂の顔色が変わった。

「じゃあ……佐藤さんが？」

「わからない。可能性の話だ」

　京馬は言った。

「でも、お前が疑われる理由はない」

「え？」

「この店で働いてバイト代をもらっている。五千円を盗む必要がない」

　京馬は続けた。

「それに、お前が犯人なら、わざわざ教室に残らない。疑われるのがわかっているからだ」

　明穂は少しほっとしたような顔をした。

「でも、それをどうやって証明すれば……」

「証明する必要はない」

　京馬は言った。

「お前がやっていないなら、真実はいずれわかる」

「でも……」

「一つ、確認したいことがある」

「何ですか？」

「佐藤さんと愛実の関係は？」

「普通の友達です。でも……」

　明穂は少し考えた。

「最近、佐藤さん、少し元気がなかったかも」

「なぜだ？」

「わかりません。でも、お昼ご飯を食べてないことが何度かあって」

「お弁当を持ってこないのか？」

「いえ、持ってきてるんですけど、食べないで持って帰ることがあって」

「なるほど」

　京馬は小さく頷いた。

「家庭の事情かもしれないな」

「え？」

「お金に困っている可能性がある」

　明穂は驚いたような顔をした。

「佐藤さんが……」

「わからない。推測だ」

　京馬は言った。

「でも、もし佐藤さんが犯人だとしても、責めるべきじゃない」

「どうしてですか？」

「人が盗みをするのは、必ず理由がある。その理由を理解しないと、問題は解決しない」

　明穂は黙って聞いている。

「お前にできることは、一つだ」

「何ですか？」

「佐藤さんと話してみろ」

「話す？」

「責めるんじゃない。ただ、話を聞いてやれ。困っていることがないか、聞いてみろ」

　明穂は少し考えた。

「わかりました」

「それと、先生にも相談しろ。お前が疑われていること、そして佐藤さんが最近、元気がないこと。両方伝えろ」

「はい」

　明穂は頷いた。少し、表情が明るくなっている。

「京馬さん」

「何だ」

「ありがとうございます」

「礼を言われることじゃない」

　京馬はそっけなく言ったが、少しだけ口元が緩んでいる。

　明穂はココアを飲み干した。

「明日、佐藤さんと話してみます」

「ああ」

「うまくいくかな……」

「大丈夫だ」

　明穂は嬉しそうに笑った。

「京馬さんに言われると、自信が出ます」

「調子のいいやつだ」

　京馬は呆れたように言ったが、その目は優しかった。

　シリウスが明穂の膝に飛び乗った。

「シリウスも応援してくれてるのかな」

　明穂がシリウスを撫でると、シリウスは気持ちよさそうに目を細めた。

　夕方六時、明穂が帰る時間になった。

「じゃあ、私帰りますね」

「気をつけて」

「明日、結果を報告しますね」

「ああ」

　明穂が出ていくと、店は再び静かになった。

　京馬はカウンターでコーヒーを淹れながら、今日のことを思い返した。

　学校での事件。疑われた明穂。でも、話を聞いて、状況を整理すれば、真実は見えてくる。

　大事なのは、犯人を見つけることじゃない。

　問題の根本を理解することだ。

　火曜日の夕方、明穂はいつもの時間に店に来た。

　ドアベルが鳴って、京馬が顔を上げると、明穂が笑顔で入ってきた。

「京馬さん、こんにちは！」

「ああ」

　昨日とは打って変わって、明穂の顔は明るい。

「何かあったか」

「はい。解決しました」

　明穂はカウンターに座って、話し始めた。

「今日、佐藤さんと話したんです」

「最初は、なかなか話してくれなかったんですけど……お昼休みに、二人で屋上に行って」

「それで？」

「佐藤さん、泣いちゃって」

　明穂は少し悲しそうな顔をした。

「お父さんが会社を辞めて、家がお金に困ってるって。お小遣いももらえなくなって、お昼ご飯代も節約してて」

「そうか」

「それで、愛実が五千円もらったって聞いて、つい……って」

　明穂は目を伏せた。

「佐藤さん、すごく後悔してました」

「それで、どうなった」

「自分で愛実に謝りに行きました。お金も返して」

「愛実は？」

「怒らなかったです。『困ってるなら言ってよ』って。それで、二人で先生のところに行って、全部話しました」

「先生は？」

「佐藤さんを叱らなかったです。家庭のことを聞いて、市役所にいる友達を紹介してくれるって」

　明穂は少し安心したような顔をした。

「佐藤さん、『明穂ちゃんに話を聞いてもらえて良かった』って言ってました」

「そうか」

「それと、私に謝ってくれました。『疑われてたのに、私のことを心配してくれてありがとう』って」

　京馬は小さく頷いた。

「よくやったな」

「京馬さんのおかげです」

「俺は何もしていない。お前が自分で動いた結果だ」

　明穂は嬉しそうに笑った。

「でも、京馬さんが『話を聞いてやれ』って言ってくれたから」

「それだけだ」

　京馬はそっけなく言ったが、少しだけ誇らしそうな顔をしている。

　明穂はカウンターに肘をついた。

「京馬さん」

「何だ」

「私、探偵になれますかね」

「探偵？」

「はい。京馬さんみたいに、人の話を聞いて、真実を見つける人」

　京馬は少し考えた。

「探偵は、人を助ける仕事じゃない」

「え？」

「依頼に応える仕事だ」

　明穂は目を丸くした。

「真実を見つけても、誰も救われないなら意味がない。大事なのは、その先だ」

「その先……」

「今回、お前がやったのは、真実を見つけることじゃなかった。佐藤さんの話を聞いて、助けを求められる場所に繋げた。それが、一番大事なことだ」

　明穂はしばらく黙って、それから頷いた。

「わかりました。私、人を助ける人になります」

「そうか」

「京馬さんみたいに」

「俺はただのコーヒー屋だ」

「嘘です。京馬さんは、みんなを助けてます」

　京馬は何も言わなかった。でも、少しだけ照れくさそうな顔をしている。

「シリウスも、京馬さんの助手ですよね」

　明穂がシリウスを撫でると、シリウスは気持ちよさそうに目を細めて、一度だけ鳴いた。

　夕方六時、明穂が帰る時間になった。

「じゃあ、私帰りますね」

「気をつけて」

「明日も来ます」

「ああ」

　明穂が出ていくと、店は再び静かになった。

　京馬はカウンターでコーヒーを淹れながら、今回のことを思い返した。

　学校での事件は解決した。でも、大事なのは、事件が解決したことじゃない。

　明穂が、誰かを助けることを学んだこと。それが、一番大事なことだ。

　京馬はそう思いながら、閉店の準備を始めた。

　喫茶シリウスの、穏やかな一日。小さな事件と、小さな成長が交差する、いつもの日常だった。