喫茶シリウスの日常

第３話 雨の日の忘れ物

　木曜日、朝から雨が降っていた。

　雨粒が絶え間なく打ちつけている。京馬は開店準備をしながら、空を見上げた。灰色の雲が低く垂れ込めている。

「今日は客が少ないかもしれないな」

　雨の日は、いつもより客足が遠のく。それでも、こんな日だからこそ訪れる人もいる。

　十時を過ぎた頃、ドアベルが鳴った。

　入ってきたのは、高校生くらいの男子だった。

「いらっしゃいませ」

　京馬が声をかけると、男子は少し戸惑ったような顔をした。

「あの……モーニングセット、まだやってますか」

「ええ、十一時までです」

「じゃあ、それでお願いします」

「かしこまりました」

　男子は窓際の席に座った。

　京馬は奥からタオルを持ってきた。

「どうぞ」

「あ、ありがとうございます」

　男子は驚いたような顔でタオルを受け取り、濡れていた部分を拭いた。

　京馬は厨房に戻り、モーニングセットの準備を始めた。

　まず、厚切りの食パンをトースターに入れる。きつね色に焼けるまで、ちょうどいい加減で。

　次にフライパンでソーセージを焼く。じゅうじゅうと音を立てて、表面にこんがりとした焼き色がつく。芳ばしい香りが厨房に広がった。

　その間に、仕込んでいた、ゆで卵の殻をむく。半熟ではなく、すこし固め。

　小さなサラダボウルには、新鮮なレタスとトマト、きゅうりを盛る。

　トースターから、こんがりと焼けた香ばしい匂いが立ち上る。トーストを取り出すと表面はカリッと、中はふんわりとしている。バターを一切れ、まだ熱いうちにのせる。じわりと溶けてパンに染み込んでいく。

　すべてを白い皿に盛りつけた。トースト、ゆで卵、きつね色に焼けたソーセージ、サラダ。それにコーヒーを添えて。

　五分ほどして、京馬はモーニングセットを運んだ。

「お待たせしました」

「ありがとうございます」

　男子の目の前に置かれたのは、湯気の立つトーストと、艶やかなゆで卵、こんがりと焼けたソーセージ、みずみずしいサラダ。コーヒーの香りが、トーストとソーセージの香ばしさと混ざり合う。

　男子は両手でコーヒーカップを包むように持って、一口飲んだ。

「……はぁ」

　ほっとしたような声だった。

　それからトーストを一口かじる。バターの染み込んだパンが、口の中でこんがりとした香ばしさをほどよく広げていく。表面のカリッとした食感と、中のふんわりとした柔らかさ。

　目を細めて、もう一口、また一口と食べ進めた。

　ソーセージをフォークで刺して口に運ぶ。パリッとした皮を噛むと、中から肉汁が溢れる。ゆで卵にかぶりつくと、鮮やかな黄色が現れる。塩を少しだけ振って、口に運ぶ。サラダも、シャキシャキとした新鮮な音を立てる。

　濡れた体が、内側から温まっていくようだった。

　男子は窓の外を眺めながら、沈んだ表情で朝食を食べている。

　それから十分ほど経った頃、スマートフォンが鳴った。男子は画面を見て、顔色を変えた。

　男子は慌ててトーストを口に詰め込み、コーヒーを一気に飲んだ。

「すみません、お会計お願いします！」

「はい」

　京馬はレジに向かった。男子は財布から小銭を取り出しながら、何度も時計を見ている。

「ありがとうございました」

　会計を済ませると、男子は慌ててブレザーを着た。

「ごちそうさまでした！」

　男子は急いで店を飛び出していった。ドアベルが激しく鳴る。

　京馬は窓の外を見た。男子は雨の中を走っていく。傘も差さずに。

「急いでいたんだな」

　京馬は小さく呟いて、テーブルを片付けに行った。

　コーヒーカップを持ち上げると、椅子の下に何かが落ちている。

「……傘？」

　小さな折りたたみ傘だった。濃紺《のうこん》色の布で、少し古びている。

　京馬は傘を拾い上げた。さっきの男子のものだろう。でも、もう店を出ていった。

　ドアベルが鳴った。今度は、三十代くらいの女性が、入れ違うように来店した。黒いレインコートを着て、長靴を履いている。手には折りたたみ傘。

「ブレンドコーヒーをお願いします」

「かしこまりました」

　女性はレインコートを畳んでカバンにしまい、カウンター席に座った。

「雨、強くなってきましたね」

「ええ」

　京馬はコーヒーを淹れながら答えた。

「今日は一日降り続くようです」

「そうなんですか。困ったな」

　女性は困ったような顔をした。

「お待たせしました」

　京馬がコーヒーを出すと、女性はお礼を言って飲み始めた。

　店内には、雨音だけが静かに響いている。

　京馬は、カウンターに置いた傘を見た。

「あの、それ……」

　女性が声をかけた。

「忘れ物ですか？」

「ええ」

「さっきの学生さんの？」

「おそらく」

「追いかけますか？」

「もう遠いでしょう」

　京馬は窓の外を見た。雨は相変わらず激しく降っている。傘を持たずに出ていった男子は、今頃ずぶ濡れだろう。

「せっかく傘を持ってたのに、忘れちゃったんですね」

　女性は少し残念そうに言った。

「急いでいたようでした」

「可哀想に」

　京馬は傘をカウンターの下に置いた。

　女性はコーヒーを飲み終えると、席を立った。

「ごちそうさまでした」

「ありがとうございました」

　女性が出ていくと、店内は再び静かになった。

　京馬は傘を手に取って、しげしげと眺めた。使い込まれた傘だ。柄の部分に、小さな傷がある。大切に使われていたのだろう。

　シリウスが本棚の上から降りてきて、傘の匂いを嗅いだ。

「お前にもわかるか？」

　京馬が尋ねると、シリウスは一度だけ鳴いて、また本棚に戻った。

　それから二時間ほど、何人か客が来ては帰っていった。でも、あの男子は戻ってこなかった。

　午後三時を過ぎた頃、明穂が学校帰りに店に寄った。制服姿で、傘を持っている。

「京馬さん、今日雨すごいですね」

「ああ」

　明穂は傘立てに傘を置いて、カウンターに座った。

「何かあったんですか？」

「なぜそう思う」

「京馬さん、ちょっと考え込んでる顔してます」

　明穂は鋭い。

　京馬はカウンターの下から、折りたたみ傘を取り出した。

「これ、朝来た学生の忘れ物だ」

「あ、傘」

「傘を持っていたのに、忘れていった」

「それは……おっちょこちょいですね」

　明穂は苦笑した。

「慌てて出て行ったんだ。電話がかかってきて」

「急用だったんですかね」

「だろうな」

　京馬は傘を眺めた。

「でも、また来るかもしれない」

「来るといいですね」

　明穂はそう言って、店内を見回した。

「今日はお客さん少ないですか？」

「雨だからな」

「こういう日は、ゆっくりできていいですね」

　明穂はにっこり笑った。

　それから一時間ほど、明穂は店を手伝いながら、時々傘を見ていた。

「その学生さん、まだ来ませんね」

「ああ」

「明日来るかもしれませんね」

「かもな」

　京馬は淡々と答えた。

　夕方六時、明穂が帰る時間になった。

「じゃあ、私帰りますね」

「気をつけて」

「傘、ちゃんと保管しておいてくださいね」

「わかってる」

　明穂が出ていくと、店は再び静かになった。

　京馬は傘をカウンターの見える場所に置いた。もし男子が戻ってきたら、すぐに渡せるように。

　しばらくして、ドアベルが鳴った。

　入ってきたのは朝の男子だった。制服を着ている。髪も服も濡れている。

「あの……」

　男子は申し訳なさそうな顔をした。

「朝、ここで傘を忘れたと思うんですが」

「ありましたよ」

　京馬は傘を持ち上げた。

「あ、良かった……」

　男子はほっとしたような顔で傘を受け取った。

「すみません、ありがとうございます」

「濡れましたね」

「はい……またずぶ濡れで」

　男子は苦笑した。

「朝も濡れて、夕方も濡れて。一日に二回も」

「朝は急いでいたようでしたね」

「あ、はい……」

　男子は照れくさそうに頭を掻いた。

「母さんが入院してて。朝も病院に行ってたんです」

　男子の声が少し震えた。

「ひとまず安定したので、帰りに朝ごはん食べてから学校に行こうとしたら、また急変したって……」

「それで傘を忘れた」

「はい。途中で気づいたんですけど、もう戻れなくて」

　男子は傘を大事そうに抱えた。

「これ、母さんが買ってくれたやつで」

「大切な傘なんですね」

「はい。母さんが入院する前に買ってくれたんです」

　男子の声が少し小さくなった。

「『急な雨でも濡れないようにね』って。それが、入院する前の最後のプレゼントだったから」

「そうでしたか」

　京馬は静かに頷いた。

「お母様は、大丈夫でしたか」

「はい。大事には至らなくて。でも、すごく心配で」

　男子は傘を見つめた。

「だから、この傘を失くしたと思ったとき、本当に焦って。母さんにもらった、大切なものだから」

「見つかって良かったですね」

「はい……本当に」

　男子はにっこり笑った。

「あの、お礼に何か」

「いえ、結構です」

「忘れ物をお返ししただけですから」

「でも……」

「また、コーヒーを飲みに来てください。今度はゆっくりと。お母様とご一緒に」

　京馬の言葉に、男子は少し驚いたような顔をした。それから、嬉しそうに頷いた。

「はい。母さんが退院したら、必ず連れてきます」

　男子は深々と頭を下げて、店を出ていった。今度は、ちゃんと傘を差して。

　京馬は窓の外を見た。雨はまだ降り続いている。でも、少し弱くなったような気がする。

　シリウスが椅子に飛び乗った。

「気になってたのか？」

　京馬が尋ねると、シリウスは目を細めて、一度だけ鳴いた。

　京馬は小さく笑った。

「持ち主に返せて良かったな」

　シリウスは返事をせず、丸くなって眠り始めた。

　京馬はコーヒーカップを洗いながら、窓の外を眺めた。

　雨の日の忘れ物。それは、大切なものだった。母親が買ってくれた傘。何度も使い込まれて、傷だらけになっても、大事に使われている。

　そんな傘を、ちゃんと持ち主に返せた。

　小さなことだけれど、それでいい。

　この店は、そんな小さな優しさが積み重なる場所だ。

　京馬はそう思いながら、閉店の準備を始めた。

　雨音が、静かに店内に響いている。

　喫茶シリウスの、雨の日の物語。それは、忘れ物と、大切な人を想う、穏やかな一日だった。