喫茶シリウスの日常

第２話 消えたシュガーポット

　水曜日の午後、喫茶シリウスは静かだった。

　明穂は学校があるので、京馬は一人で店に立っている。客は常連の伊藤さんだけだ。読書に夢中で、コーヒーカップにはもう半分も残っていない。

　京馬はカウンターで新しい豆の仕入れ先を検討していた。サンプルの香りを確かめながら、ノートにメモを取る。

　そのとき、シリウスが本棚の上から降りてきた。床に着地すると、まっすぐカウンターの下へ向かう。

「どうした」

　京馬が覗き込むと、シリウスはカウンター下で座り込んでいた。首を傾げて、何かを探すような仕草をしている。

「何か落ちたか？」

　京馬は棚を確認した。コーヒーカップ、ソーサー、スプーン。いつもの場所にいつものものが並んでいる。

　いや、違う。

「……ない」

　京馬は眉をひそめた。

　シュガーポットがない。

　白い陶器の小さな器。砂糖を入れて、カウンターに常備していたものだ。いつも決まった位置に置いてあるはずなのに、今日はそこにない。

「どこに置いたか……」

　京馬は記憶を辿った。今朝、開店準備をしたとき、確かにここに置いたはずだ。それから客が来て、コーヒーを淹れて、伊藤さんに出して。

　そういえば、伊藤さんは砂糖を使わなかった。ブラックで飲む人だ。

「じゃあ、誰が……」

　京馬は店内を見回した。伊藤さん以外に客はいない。午前中は誰も来ていない。

　いや、一人だけいた。

　開店直後に来た、若い女性。常連ではない、初めて見る顔だった。コーヒーを一杯飲んで、十五分ほどで帰った。

「あの人が持っていったのか？」

　京馬は首を傾げた。シュガーポットを盗む理由が思いつかない。それに、あの女性は砂糖を使っていなかったはずだ。

　シリウスが鳴いた。高く、短い声。

「お前は気づいてたのか」

　京馬の問いかけに、シリウスは目を細めて、もう一度鳴いた。

　京馬は奥の棚から別のシュガーポットを取り出した。予備のものだ。これをカウンターに置けば、客に砂糖を出すのに困ることはない。

　でも、違和感は消えなかった。

　いつもの場所に、いつものものがない。それだけのことなのに、妙に落ち着かない。

　そのとき、店のドアベルが鳴った。

　入ってきたのは、三十代くらいの男性だった。スーツ姿で、少し疲れた表情をしている。

「ブレンドコーヒーをお願いします」

「かしこまりました」

　京馬はコーヒーを淹れ始めた。男性は窓際の席に座った。

　コーヒーを運ぶと、男性は礼を言って一口飲んだ。

「……砂糖はありますか？」

「はい、少々お待ちください」

　京馬はシュガーポットを持っていきテーブルに置いた。男性は砂糖を一杯入れて、満足そうに飲み始めた。

　カウンターに戻り、再びあのシュガーポットのことを考えた。

　なぜ、あれだけがなくなったのか。

　店には砂糖のストックもあるし、予備のシュガーポットもある。困ることはない。

　でも、気になる。

　京馬は再び記憶を辿った。午前中の女性客。ベージュのコートを着て、少し疲れた様子だった。カウンター席に座り、ブレンドコーヒーを注文した。砂糖は使わなかった。

　でも、何かしていた。

　そうだ。シュガーポットを手に取っていた。

　京馬は思い出した。女性がコーヒーを飲みながら、カウンターに置いてあったシュガーポットを手に取って眺めていた。しばらく見つめてから、また置いた。

　そのとき、バッグがカウンターの上にあった。

「もしかして……」

　京馬は小さく呟いた。

　そのとき、ドアベルが鳴った。

　入ってきたのは、午前中に来た若い女性だった。ベージュのコートを着ている。

「あの、すみません」

　女性は申し訳なさそうな顔をして、カウンターに近づいてきた。

「さっき、こちらでコーヒーを飲ませていただいたんですが……」

「はい」

「その、これを……」

　女性はバッグから、白い陶器のシュガーポットを取り出した。

「間違えて持って帰ってしまって」

　京馬は静かにシュガーポットを受け取った。

「家に帰ってから、バッグの中に入ってるのを見つけて、びっくりして」

　女性は本当に困ったような顔をしている。

「すみません、本当に……わざとじゃないんです」

「いえ」

　京馬はシュガーポットをカウンターに置いた。

「お持ちいただき、ありがとうございます」

「ご迷惑おかけしました」

　女性は深々と頭を下げた。

「あの……どうして、バッグに？」

　京馬が尋ねると、女性は少し恥ずかしそうに答えた。

「席に座ったとき、バッグをカウンターに置いたんです。それで、コーヒーを飲んでるときに、このシュガーポットがすごく可愛いなって思って、手に取って見てたんです」

「ああ」

「それで、そのまま持ったまま考え事をして……気づいたらバッグに入れてしまっていたみたいで」

　女性は本当に申し訳なさそうに言った。

「最近、仕事で色々あって、ぼーっとしてることが多くて……本当にすみません」

「いえ、お気になさらず」

　京馬は穏やかに答えた。

　女性はほっとしたような顔をした。

「あの……もしよければ、もう一杯コーヒーをいただいてもいいですか」

「もちろんです」

　京馬は女性を席に案内した。カウンター席の、さっきと同じ場所。

　コーヒーを淹れながら、京馬は少し考えた。

　うっかり持ち帰る。それはありえる話だ。特に、疲れているときや、何か考え事をしているとき。

　シリウスは気づいていた。

　動物は、いつもと違う空気を敏感に感じ取る。シュガーポットがいつもの場所にないこと。それにいち早く気づいていた。

「お待たせしました」

　京馬はコーヒーを女性の席に運んだ。

「ありがとうございます」

　女性はコーヒーを一口飲んで、ほっとしたような顔をした。

「美味しい……」

「お疲れのようですね」

「実は、転職したばかりで。新しい環境に慣れなくて、毎日ぼーっとしちゃって」

　女性は苦笑した。

「今日も、ここでコーヒーを飲んで、少し落ち着こうと思ったんです。でも、結局シュガーポットを持ち帰っちゃって。自分でも笑えます」

「大変ですね」

「でも、ここのコーヒー、本当に美味しいです。また来てもいいですか？」

「もちろん」

　京馬は微笑んだ。

「いつでもどうぞ」

　女性は嬉しそうに頷いた。

　それから三十分ほど、女性はゆっくりとコーヒーを飲んだ。店を出るとき、もう一度頭を下げて、帰っていった。

　伊藤さんも、ちょうど同じタイミングで席を立った。

「ごちそうさま」

「ありがとうございました」

　店が静かになった。

　京馬はカウンターに戻り、シュガーポットをいつもの場所に戻した。予備のシュガーポットは、また奥の棚にしまう。

　京馬はコーヒーカップを洗いながら、小さく笑った。

　消えたシュガーポット。それは盗難ではなく、ただのうっかりミス。でも、その背景には、疲れた人の小さなSOSがあった。

　人は疲れると、普段しないミスをする。大事なものを忘れたり、変なことをしたり。

　この店が、そんな人たちの休息の場所になればいいな。

　京馬はそう思いながら、次の客を待った。

　シリウスは相変わらず本棚の上で眠っている。

　喫茶シリウスの、いつもの日常。小さな事件と、小さな優しさが交差する、穏やかな午後だった。