第19話
「……ん」
柔らかい感触。何かにくるまれているのか身体全体が温かい。ついに私は死んだのだろうか、と結月は朦朧とする頭で考える。目を開けてみても辺りは暗闇に覆われており、何も見えなかった。
状況を把握するべく寝返りを打つと、結月の足に激痛が走る。小指を何か固いものに強打してしまったのだ。
「……痛い」
思わず背中を丸め結月が呻く。流石に眠気は飛んだため起き上がってみると、結月はマットレスの上に寝かされていたようだった。ご丁寧に毛布までかけられている。とにもかくにも、まだ死んではいないらしい。
「なんで生きてるんだろ……」
ミッション開始前に寝落ちした時は確実に死んだと思ったのだが。
脱がされていたローファーと靴下を回収して、毛布を引きずりながら壁に手をつき慎重に進む。洞窟の中かな、と結月は推測した。やがて暗闇に目が慣れ始め、外に出た結月は愕然とする。そこでは意外な、意外すぎる人物が焚き火の前で煙草を吸っていたのだ。
「あぁ、起きたのか。結月」
落ち着いた暗めの茶髪に十字架のピアス。焚き火の炎に反射して輝く琥珀色の瞳。見間違えるはずもない。
「……え、零？」
「命の恩人を呼び捨てとはいい度胸だな」
「あ、ごめん。零さん」
つい目の前の相手がこの界隈では有名であることを失念していた。鋭い眼光に気圧され慌てて訂正する。
「ちなみに、今ってどういう状況？ 零さんが助けてくれたの？」
「紗蘭から余裕があればお前を回収してほしいと頼まれてな。意識のないお前を保護したあと、熊に似た魔物を五体狩ってここに帰還。それから約十二時間経過して今に至る」
「……ご迷惑おかけしました」
「全くだ。まぁ紗蘭が俺に頼み事など珍しい。余程お前のことが心配だったんだろう」
知りたかったことを全て簡潔にまとめて伝えられ、結月は思わず頭を下げた。
「本当にごめん。でもよく私みたいなお荷物抱えた状態で戦えたね」
意識があるならまだしも、結月は完全に眠っていたのだ。
「俺があの程度の敵に苦戦するとでも？」
「お流石です」
顔色一つ変えずに答える零は、確かに掠り傷すら負っていない。
「それと、紗蘭にお前の不眠症のことも聞いた」
「え、会ったの？」
「いや、これだ」
そう言って零が携帯端末を取り出す。
「連絡先を登録していて同じゲームに参加しているプレイヤーならこれでやり取りができる。今回はこれを使った」
「へえ、そうなんだ。じゃあ紗蘭は私が生きてること知ってるんだね。よかった、心配させちゃってたみたいだから」
「朝になったらアイツのところまで送ってやる。今は休め」
引きずってきた毛布を頭から被せられ、結月は零の隣で火を眺めた。無言の時間も不思議と気まずくはない。
「ねぇ、聞いてもいい？」
零が煙草を吸い終わったタイミングで結月は口を開いた。
「どうして助けてくれたの？」
「ただの気まぐれだ。言っただろう。紗蘭が俺に頼み事など珍しい、と」
「……そっか。ありがと」
どこか懐かしい煙草の匂いを感じながら結月が目を閉じる。すると再び睡魔に襲われ始めた。
（なんでだろ。一回寝たからしばらくは眠れないはずなのに、眠い）
その答えを結月はまだ知らず、眠気に身を任せて零の肩に寄りかかる。
（でも、朝になったら紗蘭のところに連れていってくれるって、零さん言ってたし。寝ちゃっても、いいか）
まだ半分ほど残っている煙草の火を消し、零はため息をついた。右隣には猫のようにすり寄ってくる少女の姿。
「……全く、俺を枕にできる女などお前くらいのものだぞ。結月」
