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【最終話】本当の家族

　──熱い……。

　腹が焼けるように熱い……。

　いや、実際に焼けているのか？

「ぐふっ」

　次の瞬間、猛烈な吐き気が込み上げてくる。

　堪えられずに吐き出したのは──大量の血？

「リレオン！？」

　俺に押し倒されたアカリが、物凄い表情を浮かべている。

　なんだよ……。

　こいつの、こんな表情を見たのは初めてだな。

　急に全身の力が抜けて膝をつく。

　おそるおそる腹を見ると──ぽっかりと穴が空いていた。

　──いやぁマジかぁ。

　こいつは……さすがにマズいな。

「はは……ははは……やったぞ！」

　メルキュースが狂ったような笑い声を上げている。

　アカリの表情が、怒りに染まった。

「貴様──ッ！よくもリレオンを！ ──《異界の無限顎(アヴィス・ヴォイド)》」

　──バグンッ！！

　空間が裂けて巨大な口が開き、メルキュースの両腕を魔法道具ごと丸呑みにする。

　一瞬にしてメルキュースの両腕が消失した（・・・・）。

「ぐわぁぁぁああぁぁぁーーっ！」

「死ね、消えろ、この──ゴミめがっ！！」

「やめ……ろ、アカリ……げほっ！」

　俺の言葉に、アカリの動きが止まる。

　良かった、止まってくれた。

　何かを言おうとすると、代わりに口から大量の血が溢れ出す。

　うわ、こいつは本格的にマズいな……。

「リレオン、なぜ止める！？」

「ころ……すな……。アカリには……誰も、殺して……げほっ……んぐっ、欲しくない……ぐふっ」

「あひっ、あひっ、あひひっ……」

　両腕を失ったメルキュースが、虚ろな目で涎を垂らしながら消え去った腕を眺めている。

　もうこいつに出来ることは何もないだろう。上へ登ることも……。こいつはもはや価値のない存在となったのだ。

　だけど「アカリが殺した人」という価値は、絶対に与えてやらない。

　メルキュース、あんたに相応しいのは──「狂気に冒されて一般人に手をかけた殺人犯」ってレッテルだ。

　そのためにも──生きて償え。

　だが、その言葉を発するだけの力も残されて無かった。

　ものすごい勢いで、俺の中から大切なものがどんどん流れ出ていっているのだ。

　……ミーティアはすごいよな。

　同じような傷を負ったのに、死の直前まで【原色の悪夢】に立ち向かったんだぜ？

　両手を広げて、あの化け物の前に立ち塞がった──すごい勇気だ。俺には出来そうもないや。

　今の俺には、立ち上がるのも──難しそうだ。

　あーあ、ミーティア（あいつ）には一生勝てなかったな。

　あの世でも、あいつに小馬鹿にされそうだな。

　でも……それもまた一興かな。

「リレオン……」

「わかってる、アカリ……げほぅ、これは……致命傷だ」

　腹に穴が空いている。

　飯を食うどころか腹筋にも力が入らない。

　大事な血の流れも分断されている。

　どう考えても助からない。そのことはよく分かっていた。

「リレオン、妾は命を奪うことはできても傷を癒すことはできない。ましてや──死者を生き返らせることも……」

「分かってるよ、アカリ。だから……ぐふっ、そんな顔をするな」

　素直に言葉が出た。その奇跡に感謝する。

　だって、あのアカリが──不遜で尊大なアカリが……涙を流してるんだぜ？

「妾は……？」

「ああ、泣いてるな……げほっ」

「泣いてる、のか？」

　俺はアカリの頬を伝う涙をそっと拭う。

　ごめん、俺の血が少し顔についちゃったな。

「この剣を……カイルに……」

　俺は力を振り絞って、魔剣をアカリに渡す。

　俺に何かあったら渡す約束だったからな。

　さぁ、これでやるべきことはやった。

　あとは──アカリ。

　お前と──。

「アカリ……お前は俺の……本当の家族だ」

「リレオン、妾もだ」

　ああ、死にたくないなぁ。

　これから幸せになる予定だったのに。

　だけど──こうなったのがアカリじゃなくて良かった。

　もう大切な人がいなくなるのに耐えられそうも無かったから。

「アカリと過ごした日々は……本当に幸せだった」

　底辺回収屋として生（せい）にしがみつき、復讐という本当の目的も忘れかけながら……ただ無為に呼吸をし、腐って朽ちていくだけだった俺の前に──アカリは現れてくれた。

　人に誇ることもできない、無様な生き様を送っていた俺を──救ってくれた。

　だからこそ──。

「アカリ、俺は……げほっ、お前と一緒に……ずっと過ごしたかった。ごほっ……どこまでも、一緒にいたかった……」

「ああリレオン、妾もだ。だから──死なないでくれ！」

　ははっ、アカリが「死なないで」なんて言うんだな。

　ああ、ほんとだよ。

　死にたくなんてないよ。

　これからが──俺たちの羽ばたく時だっていうのにな。

　でも……もう痛みも感じない。

　眠たくなってきた。

　すごく瞼が重いんだ。

　瞼が閉じようとするのを堪えられそうにない。

　ふと、唇に何かが触れる。

　アカリの──唇？

　ああ、アカリからキスしてくれるなんてな。

　──感動だな、すごく大きな変化だ。

　もう──思い残すことはない。

　いや、ある。

　あるが────。

　森の中にある小屋で、俺とアカリは過ごしていた。

　側には──俺たちによく似た子供。

　普通の、ごくありふれた家庭。

　ああ、ちゃんと──。

　アカリと本当の〝家族″になりたかったな。

　一瞬、脳裏に浮かんだ──決して叶わない未来。

　すまない、アカリ──。

　俺は──。

　お前を────。

「あいして……る」

　俺の中に残された最後の命の残滓。

　その一言をこの世に残して──。

　──永遠の闇が。

　俺の身体を包み込んだんだ。

エピローグに続く。