遭遇
林道を越え、山道に入った。
山道と行っても入口付近は比較的整備されており、ギリギリ馬車は通れる。
オオモリとソウタは警棒の先にナイフを装置し、馬車の通行に邪魔な枝を払いながら進んだ。
時折現れる倒木や、落石と思われる岩も二人は手際よく除去していく。
しかし、進むにつれて道は次第に細く、荒れていった。
そろそろ馬車で進むのは困難だとオオモリが提案しようとした時。
ギャギャギャギャギャギャギャ
凄まじい獣の声が響き渡った。そしてバサバサと草を掻き分け争うような音がする。
警戒体制を取るオオモリとソウタ。それと同時に馬車が止まり、三人の教会員が出てきた。
「危ないですよ！中に入って！」
オオモリは声を潜めつつ叫ぶように言った。
「ネズミかもしれません。様子が見たいです」
忠告を無視するように三人は藪を掻き分け、声の方に向かって行く。
「だから、危ないって・・」
そう吐き捨てるも、彼らが止まらないのでソウタはやむを得ず先頭に回って進んだ。
「これ以上はダメです！命の保証は出来ません」
ソウタが手を広げ、進行を止めた。
その位置を過ぎると藪が疎らになる。
これ以上進むと、その先で争っている者達に気付かれ、とばっちりを受ける可能性があった。
そして、それから三人を守りきるのは困難だった。
その先には、問題の鼠と熊が争っていた。
鼠は体調50cm程度。猫のような大きさだ。それに対する熊は立ち上がれば成人男性ぐらいの大きさ。熊としては大きい方ではないが、分厚い筋肉と爪、牙は十分驚異だ。
「万一熊が来たら全力で逃げてください。私とソウタで食い止めますが、どれだけ持つか分かりませんので」
オオモリが言った。武装し、訓練と実戦経験をつんだ二人がかりでも追い払うことすら困難だ。それだけ熊と人には戦力差がある。
「お願いします。でも、そうはならないでしょう」
彼女は二人に目も合わさず言った。さも、目の前の鼠にしか興味が無いといった様子だ。
「鼠が勝つとでも？！」
そう言うソウタに対し、彼女ひ人差し指を口に当てる仕草をし、前方を指差した。黙って見てろと言わんばかりに。。
「ギギ！ギギ！ギギ！」
鼠はまくし立てる。
「ゴアッ！ガーッ！」
その何倍も野太い声で熊が吠え、一歩前にでる。
鼠はその分後退した。
「ギギッ！」
鼠は熊から視線を外さないように、左右に回りこもうとする。それに合わせて熊も向きを変える。
熊を中心にしたコンパスのように正確に一定距離を保ったまま、鼠は回りながら声で威嚇を続けた。
このまま膠着するのかと思った頃。
「ギギギギギギギギギッ！」
鼠が熊に対して突進する。
熊は難なく片手で払いのけた。鼠は10mは飛ばされたのではないか。
しかし、すぐに起き上がり、また突進。
「あんなに動けるなら逃げるチャンスなのに・・」
ソウタが呟く。
「静かに！」
更に小声でユーリが窘めた。ソウタはバツが悪そうに軽く頭を下げたその時。
「ゴアァァァァッ」
熊が雄叫びを上げた。
ソウタが振り返ってみると、熊の頭上にしがみ付いた鼠が、耳に嚙みついている。
いつの間に飛び乗ったのか？どうやって？ソウタは一瞬混乱したが、すぐにその理由が分かった。
振り落そうと立ち上がった熊の首にも別の鼠が噛みついている。おそらくこれが最初の鼠だ。
鼠は二匹いる！
いや、三匹目を目視できた。脇腹に噛みついている。そして脚にも・・・
バサバサバサバサバサッ
激しく藪を掻き分け、更に数匹の鼠が合流した。
「もっと集まってくるでしょう。そろそろここも危険です」
教会の一人がユーリに進言した。ユーリは頷くと、ソウタ達に『戻ります』とだけ伝え、踵を返して馬車まで向かった。
ソウタとオオモリは互いに目を見合わせ、ヤレヤレと首を左右に振った。
「30秒だな」
馬車に戻るとオオモリが言った。
「あの鼠と交戦になったら、30秒以上はかけられない。仲間を呼ばれる前に仕留める必要がある」
ソウタは黙って頷いた。
