計画的文明退行世界の警備会社

マーク

　貯水槽に行く前に、スティーブは扉に大きく『C倉庫』と書かれた部屋に立ち寄った。

　分厚い金属の扉を開けると、中の空気はひんやりしており、ユーリは軽く身震いをした。

　部屋の中は、規則正しく何列も金属の棚が並んでおり、その中に大量の瓶や箱が整頓されている。

「これは薬品なの？」

　ユーリが聞いた。

「はい。でもこの棚の物はほとんど役には立ちません。流石に変質しているでしょう」

　そう言ってスティーブは奥に進む。

　そして、銀色の金属製の大きな箱の前に立った。何かしらボタンのようなものを操作して扉を開けると、溢れた白い冷気がスティーブを包む。流石にソウタも、ここれが冷蔵庫、もしくは冷凍庫であることは容易に想像できた。

　スティーブは中に入ると、大きな箱を両手で抱て持ち出してきた。

　中には金属の瓶が2ダースほど入っている。

「カタログ値では100年持つことになってますが・・・」

　そう言ってスティーブは瓶の上に付いていたボタンを押した。

　他の全ての瓶も同様に押していく。

「1分お待ちください」

　そう言うとスティーブは無言になった。オオモリとソウタには不思議な光景だが、質問するにも何を聞いていいかも迷う状態。教会メンバーが何も言わないので、きっと普通の作業なんだろう。そう考えてソウタも何も言わず並べられた瓶の蓋を、なんとなしに眺めていた。

　しばらくすると、いくつかの瓶の蓋に何かが浮き上がってきた。赤い『✕』の字のようだ。

「ダメなのは3つ。意外と状態いいですね。これぐらいあれば足ります」

　スティーブは✕の字が浮かんだ瓶を取り除き、他を箱に詰めなおした。

「品質検査だったんですか？」

　ようやくソウタが理解して聞いてみる。

「そうです。お待たせしてすみません」

　スティーブが答えた。

　そして、箱詰めを完了し、箱を台車に載せた時、スティーブが機敏に扉の方を向いた。

「何か来ます」

「ネズミ？！」

　ユーリが身構える。

「いえ、警備ロボットのようです。それも・・3体」

「3体！巡回ですか？」

　シンバが声を潜めて聞いた。

「いえ、こんな所を3体で巡回はしません。明らかに我々が目的でしょう。見つかるの早かったですね」

　スティーブは声を潜めても無駄とばかりに、普通に話す。

「目的は？やはり、我々の確保ですか？」

　カンダが銃を構えながら聞いた。

「ですね。確保で済めばいいですが・・・」

　スティーブはかなり物騒なことを、さらりと言ってのける。

　そして入り口の扉が開いた。

　スティーブの言う通り3体の警備ロボットが入って来る。

「スティーブですね？何をしているんですか？」

　警備ロボットの1人が言った。

「やぁマーク。ただの巡回と棚卸ですよ」

　スティーブが答える。そして、マークとは兵器管理の人工知能の名前だとユーリ達に説明した。

「侵入者達と巡回？本気で言ってますか？」

「ええ。彼らは侵入者ではありません。私の古くからの友人です」

「呆れました。不審な行動と、不審な言い訳、敵対行為とみなすのに十分です」

　そう言うと、手にした警棒がバチッと火花を散らす。

　2体もそれに倣う。

「マズイですね。。」

　ユーリのこめかみから汗が一滴流れ落ちる。

「3体。。1体でも苦労したのに。。」

　シンバが電撃棒を握りしめる。

「薬を壊さないようにお気をつけを」

「そんなこと言ってる場合じゃないでしょ！」

　こんな状況下でも抑揚が変わらないスティーブの声にカンダが苛立つ。

「まぁ、なんとかなるでしょう」

　そう言ってオオモリが前に出た。

「ですね。みなさんは下がっていてください」

　ソウタも前に出る。

「そんな！二人で3体を相手にするつもりですか？！」

　ユーリが叫ぶ。

「はい」

　オオモリとソウタが同時に笑顔で答えた。

「ということだ、マークさん。我々が相手をする」

　オオモリは、ズカズカと先頭の警備ロボットに歩みよる。

「既に数々の敵対行為を行っている侵入者と、話すことはありません」

　そう言うやいなや電撃棒を振り下ろす。

　オオモリは、なんなく左手の盾で受け止めた。

　それと同時に脇を締めたコンパクトなスイングで、斧を顔面に叩き込む。

　樹脂の外皮は見事に割れ、中の機械にも損傷があることが伺える。その証拠にマークの声らしきものが、完全に雑音になっていたからだ。

　オオモリは、そんな様子は気にも止めずに第二激を左腿に打ち込む。

　やはり樹脂の外皮は簡単に割れ、軸脚を損傷した警備ロボットはバランスを崩した。

　すかさず背後に回るオオモリ。背中のある部分に渾身の一撃を叩きこんだ。

「バッテリーか！」

　カンダが呟いた。

　カンダがバッテリーのケーブルを抜いたのを見て、彼らは位置を覚えていたのだ。

　もっとも彼らはカンダのような繊細なことはしない。ケーブルごと斧で叩き切る。

　ソウタも全く同じ戦法を取っており、交戦開始から5秒と立たずに2体の警備ロボットが戦闘不能になった。

　残る1体も、まずオオモリに顔面を割られた。

「そうか！」

　カンダが気付く。オオモリ達はまずスピーカーを破壊しているのだ。そうすることでネズミ達を呼ばれることを防いでいる。

　ただ、今それを口に出すと、相手に情報を与えることになる可能性もあるので、彼は黙っておくことにした。

　この3体にもはや勝機は無さそうだが、どこでマークが傍受しているか分からないからだ。

　カンダがそんなことを考えてる間にも、背後に回ったソウタにケーブルを叩き割られ、3体目も機能停止した。

　3体合わせても制圧に10秒もかかっていない。

「カンダさん。凄いですねこの盾！全然電気通さないし衝撃吸収するんで受けやすいです。ありがとうございます！」

　呆然とする教会の3人に対して、彼らは後輩と練習仕合をして来たぐらいのノリで帰ってきた。