第34話 おばあちゃんの味
王都へ向けてテトリアの街を出発してから、休憩を挟みつつ魔導機を走らせること約六時間。
アキラ達は最初の村"インダール"に到着した。
「ジャン君の話によると、この村では獣人は忌避されていないらしい。……だが万が一もある。最初に俺が一人で様子を見てくるよ」
「分かったわ。私はリタと一緒に魔導機で待ってるから。もし誰かが武器を持って襲ってくるようだったら……」
「轢き殺すかアキラ様置いてスタコラサッサです！」
「お、おう。逃げてもいいが、轢き殺すのは勘弁してやろうな？」
さすがに人を轢いた魔導機で旅を続けたくは無い。そんなことを思いつつ、人が居そうな村の入り口に向かう。
すると、畑帰りと思われるクワを持ったお婆さんを見つけることができた。
優しそうな見た目だし、ちょっと尋ねてみよう。
「んぁあ？ お前っさん、見ない顔だぬ。この村に何か用だぬ？」
「こんにちは。この村の方ですか？ 私はテトリアの街から王都に向かっている旅の者なんですけど……」
「あぁ、はぁいはぁい。途中の村でモンスターが出たっちゅう話やんでな。さぁいきん世の中物騒で困っちくればや！」
「あー……はい。キツい方言は翻訳しきれないのかな？ それで今はこの村経由で王都に向かっているんですがね、もう夜になってしまうのでテントを貼る場所だけ借りられないかと思いまして」
「んだしゃっかろなもぉ！ この村にゃあ宿もねぇけんなぁ。もし良がったらオラさ家泊まっけ？」
「おばあちゃんの家に？ それは嬉しいんですが、連れがもう二人いまして。それで、実は……一人は獣人なんですが……」
「んぉお？ 獣人はこの辺じゃ珍しいかんなぁ！ 隣の村にゃ何年か前は居たんだぎゃあ、介抱者だか辛抱者だかっちゅうワケの分からん輩が来た所為で家族もろとも死んじまってよぉ。かぁわいそうに、まだちっこいガキっちょもいたんちゅうに……」
多分今言っていた隣村の獣人はジャン君の家族だ。心配してくれていたようだし、言葉の感じだとこのおばあちゃんは解放者達とは無関係そうだ。
あとは村の人みんながそうであってくれるなら……
「この村には獣人の方はいらっしゃるんですか？」
「うんにゃぁ。隣村の話を聞いて、このままじゃ殺されるっちゅーて、獣人だけで集まった避難村に行きおったわ。おらがぁの村にも、いつ危にゃあ奴らが来るか分からんけぇ。……ただなぁ。あいつらはなぁんも、悪いことしとりゃんのになぁ。」
「そうですか……では村に滞在するのは控えた方が……」
「おお、そんな話じゃったな！ 来ぉ来ぉ！！ そんな気にせんで良かでよ！！ 村の連中も最近獣人と話せんと寂しい言うちょったからの！ おら達は大歓迎じゃき！」
……良かった。最初の村からこんなにヒヤヒヤするとは思わなかったけど、なんとかなりそうだ。
俺はおばあちゃんにお礼の言葉を告げると、魔導機で待機している二人の元へと戻った。
「ロロル、リタ。この村は大丈夫そうだ。会ったお婆ちゃんも、わざわざ家に泊めてくれるって」
「本当？ 良かった。私、運転で疲れちゃったから屋根のある家で寝られるのは助かるわ」
「ボクはご飯が食べられればどこでもいいですよ〜？」
リタは笑って冗談を言っているが、リス耳がションボリしている。
やはり獣人が差別された地域に入るのは恐怖感があるのだろう。
歩くスピードも普段よりちょっとゆっくりだ。
「おばあちゃん、この二人が旅の仲間だよ。……大丈夫かな？」
「あんれまぁ、随分とめんこい女子だっぺぇ！ あんちゃんやるだぎゃあ！ ん？ そっちの茶毛の娘っ子は隣村の子だか！？ 生きてたのかい！！」
「……ボクは、隣のタオフェン村の子じゃないです。でもその子は逃げ延びてて、今は新しい家族と一緒に元気にしてるです。だからおばあちゃんも安心して欲しいです」
「ほっ？ そ、そうかぁ。お前さんと同じような可愛らしい子だったけぇの……でも生きてただか。そりゃ良がっただ〜」
おばあちゃんはしわくちゃの目尻に涙を滲ませながら、住んでいる家に案内してくれた。
このおばあちゃんはミールと言うお名前で、この村で一人暮らしをしているそうだ。
ミールばあちゃんの家は、田舎にあるような平家の木造家屋。
土間特有の土の匂いと、干してある野菜の匂いに思わず懐かしくなってしまう。
あぁ、田舎のじーちゃん元気してるかなぁ。
ミールばあちゃんが出してくれた手料理は、この村で収穫された野菜をメインとした温かな料理だった。
そして驚いたことに、なんと"ぬか漬け"があった。
普通日本におけるぬか味噌といえば米でできた糠なのだが、小麦の生産が豊かなこの村では麦が使われているらしい。
ちなみに麦を使ったぬかは別名"麬"とも呼ばれているが、一般的には英語名の"ブラン"の方が有名かもしれない。
朝に牛乳と一緒に食べるシリアルや栄養バーなんかに使う、燕麦のオートブランなんかもその仲間だね。
その麬を使った、ミールばあちゃん謹製のぬか漬けをポリポリ食べながら、この村周辺の話を聞いてみた。
「昔はねぇ、人族の子も獣人の子も仲良く畑を走り回って遊んでいたもんだよ。それがねぇ『獣人は悪魔を信じてる』だの、『獣人が作る作物は呪われてる』だのと迷信を語る輩が出てくるようになっちまった。わしらの村にもそんな奴らが一度来やがってなぁ。みんなでクワさ持って追いかけ回したら、訳分からんこと喚き散らしながら逃げ帰っちょったよ。『天罰が〜祟りが〜』なんてゆうとったけど、わしゃあ達はこうして変わらずピンピンしとるよ」
俺たちが提供したプリュネ酒を気に入ったミールおばあちゃんは、カパカパと呑みながら平和だった昔を懐かしむように語った。
だが実際に人柄が変わった人や、死人が出始めるとそうは言っていられないのが現実だ。
「タオフェン村ではな、村長の息子がおかしくなっちまったんじゃ。なんでも突然夜に鎌を持って村長に襲い掛かったらしいのぅ。聞いた話にゃ、『悪魔が今夜俺を拐いにくる』だのなんだのと言うとったと」
うーん、それだけだとただ村長の息子が気が触れたとしか思えないんだけどな。
「息子に襲われた村長は家の外に助けを求めてなんとか逃げられ大事には至らなかったらしいがの。息子を唆し狂わせた奴をとっ捕まえるとやっきになってな。それで息子がおかしくなる前の昼間に会っとった奴を、犯人として決め付けたっちゅうんじゃ」
――ガシャンッ！！
おばあちゃんがそう言い終わると、囲炉裏の火が揺らめく空間に陶器のカップが割れる音が突然響き渡った。
