HIKARI（光）

第２８話 「命を捨てる価値があるのなら」その２～Story of HIKARIチーム（中編）～

「ちょっとぉ。また私を閉じ込めておくつもり？」

　バーンニクス城の大広間の入口で、リュウジに訊ねるルナ。

「お前の為だっつの。守るって言ったろ？」

　分厚い木製の扉に手を掛けながら答えるリュウジに、ルナは渋々了承し、頬を膨らませながら頷いた。

　今のルナには何の力も無いし、何も出来ない。それはルナ自身が一番知っていた。だが、リュウジ達が闇の軍勢と命を懸けて戦おうとしている中、自分だけ身を潜めている事が歯がゆかったのだ。

　肩を落としたルナの膨らんだ頬を、リュウジは両手で押し込んだ。

　咥内の空気が抜け、圧迫された頬が、ルナの表情を滑稽に変える。

「お前は『ふぐ』か？　ブサイクッ」

「ぼぁばぁべぇ（黙れ）！！」

　大広間の両開きの扉を閉めると、ルナは、後ろを振り返った。

　そこには、バーンニクスの老人、女性、子供達が、これから起きようとしている戦争への恐怖、不安に怯えていた。

　泣き叫ぶ女の子を必死に慰める母親。

　神に祈りを捧げる者達。

　妊娠し、膨らんだお腹を自分よりも大事そうに見つめる母。

　置かれている状況も分からぬ程、幼い子供が、「ママ、どうしたの？」と震える手をギュッと握る。

　志願した男達は皆、目の前のか弱き命、家族、輝く瞳に眠る無限の可能性を守るために、一つとなり立ち上がった。

　自分の命を懸けてまで……。

　だが、その価値はあるのかも知れない。

　そう、ここには『未来』があるのだ。

　それでも、やはりリュウセイの言っていた事も正しかった。

「みんな生きて帰ってきて」

　ルナは、心からそう願った。

「ほぉら、いっぱい有ったぜ」

　十八に満たない若者達が城中を巡り、倉庫に眠っていた食材を運んできた。

　その横で、一人の妊婦が陣痛と戦っていた。

　駆け寄るルナと、女達。

「大丈夫？」

　妊婦は、脂汗を額に滲ませながら、ルナに笑顔で返した。

「大丈夫よ」

「陣痛のペースは？」と、この国の助産師の女が歩み寄る。

「早くなってる」

「そろそろね。準備しなくちゃ」

　助産師の女は、近くにいた若い女達に、桶（おけ）や湯など、出産に必要な道具を集めるよう指示した。

　そして、大広間の奥にある、大食堂の巨大なテーブルの上に妊婦を運んだ。

「あなたは勇者の妻でしょ。立派な赤ん坊を産まないと」

　助産師は、服の袖を捲（まく）り上げながら、妊婦を勇気付けた。

　そこで、初めてルナは、目の前の妊婦がアウルの兄、ロイドの妻だと分かった。

「頑張って下さい。絶対、ロイドさんは負けませんよ。みんな助かります。だから、元気な赤ちゃんを産んでくださいね」

　ルナは、ロイドの妻に向かって力強く言い、ロイドの妻は笑顔で頷いた。

　志願した男達は全員で二百七十八人。十八歳から五十五歳までの男達だ。

　ロイドは、城の地下倉庫に眠っていたエヴァンソードと盾を城の前で待つ全員に渡した。

　ペトレ王以前、そのまた以前からも、バーンニクスは平和そのもので、武器と言う武器は、全て城が保管していたのだ。

　少し、錆が付いてはいるが、殺傷能力はまだ十分な程だった。

「よし、まずは剣の振り方からだ」

　僅かな時間の間に、元町人を並の兵士に育てなければならない。

　ロイドの説明を真剣に聞く兵士達の後ろで、リュウセイ達は、遠くに見える黒い海の進行状況を確認していた。

「なぁ、アウル？」

「何だ？」

「やっぱり、あいつ等ビビッてんなぁ」

「仕方ないさ」

　アウルは、胸の前で腕を組み、城の外壁に背を付けた。

「外が死の世界と思い込んでるからか？」

「そうだ」

「でもさぁ、ペトレ王が変な決まりを作る前の人らやったら、外に出た事があるんとちゃうん（違うのか）？」

「そうだと言いんだが、外の世界が死の世界だと決められたのは、約九百年前からだ。だから、国を城壁で囲んでいる」

「九百年！？」

「古の大戦が、約千年前だ。いくら当時の戦に勝利したとしても、人々の脳裏からは闇の軍勢やモンスターの恐怖は消えなかったのだろう」

　リュウセイも、胸の前で腕を組んだ。

「そっかぁ、じゃあ、この世界では約千年前に俺等の前世が居ったって事なんか」

　不思議な感覚に陥るリュウセイの許へ、マリカが歩み寄って来た。

「時間の流れが違うのさ。我々も、あまり長くこの宇宙にいると、来た地球の時間が恐ろしく進んでしまうぞ」

「あぁ、わかってる」

　兵士の中に混じり、ロイドの剣技を学ぼうとしているパルを見つけたアウル。

　途端に、リュウセイでも分かる程に、アウルの表情が険しくなった。

　そして、アウルは中に入り、パルの手首を掴み引きずり出した。

「何してる？」

　パルは、アウルの威圧的な言葉にたじろいだ。

「あ、あの……僕だって師匠と旅をして来たんです。一緒に戦いた「城に戻れ」」

　アウルの冷たい一言にパルは言葉が詰り、体が固まった。

「まだガキだろ？　それに、何故魔法を使わん？」

　その言葉にパルが顔を伏せた。

　だが、アウルには全てが分かっていたのだ。パルの胸ぐらを掴み上げた。

「はっきり言ってみろよ。『魔力が無くなりました』ってな」

　近くで二人の様子を見ていたリュウセイが歩み寄る。

「パル。ホンマなんか？」

　すると、パルは、目に涙を浮かべゆっくりと頷いた。

「エクスフェリオンがドラゴンに襲われた時、俺とパルで共同魔法を唱えようとした。だが、全くお前の魔力を感じなかった。そこで気付いたんだ」

「でもさぁ、魔力って時間と共に回復するんとちゃうんか？」

　リュウセイの質問に、マリカが答えた。

「魔力そのものが消えた。霊感と同じだ。幼い頃に霊が見えても大人になって見えなくなる人間がいるだろ？　大人でも見える者もいるが、向き不向きがあるのさ」

　淡白に説明するマリカにリュウセイが納得した。

「なるほどな」

「でも、納得できません。僕は……僕は、いつも師匠と一緒に戦って来たんだ。そこいらの同じ子供と思わないで下さい。僕は、もう大人です！！」

　涙目で強く訴えかけるパル。

　その目をアウルはじっと見つめた。

「ダメだ」

「そんな……」

　パルは、絶句した。

「城に戻れ」

　そう言いながら、アウルは踵を返した。

　アウルの心が痛い事は、リュウセイとマリカには分かっていた。

　アウルの長い旅での心の支えだと言っていた。

　楽しい思い出や、共に泣き、助け合った事だっていっぱい有ったはずだ。

　大切な弟みたいな存在だろう。

　だからこそ、アウルは心を鬼にしてまで、パルを危険な目に会わせたく無いのだ。

　大切なパルを失いたくないのだ。

　それに気付かないパルは、やはりまだ子供なのかも知れない。

　パルの気持ちも分からなくは無い。

　――「一人の男。大人として認めて貰いたい」

　だが、二人は、アウルの考えの方が正しいと思った。

「待ってください……」

　パルの小さな声が、アウルの背中に投げかけられる。

「待ってください」

　アウルの足が止まった。

「師匠。僕と決闘をして下さい」

「何だと？」

「僕が勝ったら、一緒に戦わせて下さい。負ければ……城になんて戻りたくない、あいつ等に笑いものにされる。出て行きます、この国から」

「何て馬鹿な事を……」

　落胆した様子のアウルを目の当たりにし、リュウセイがパルを説得しようと近づく。

「おい、お前「リュウセイさん。もう良いですよ」」

　リュウセイを制止したアウルは、覚悟を決めた眼差しを向けた。

「お前……ホンマにやるんか？」

　リュウセイが心配する中、アウルは革の手袋を強く握った。

　誰も居ない、市場の広場で対峙するアウルとパル。

　それを見守るリュウセイ、マリカ、リュウジ。

「リュウセイさん。コレ、マジっすか？」

「あぁ、マジや」

「でも……」

「パルが勝てる訳ない」とマリカが割って入った。

「アウルは、パルに気付いて欲しいんやろ。諦めて欲しいって思いもあるけど、アウルの思いや、パル自身の限界を」

「魔法は俺も使わん。フェアじゃ無いからな。武器も」

「遠慮しなくて良いですよ師匠」

　パルが戦闘態勢を取る。

　アウルは、涼しげに立っている。

「うわぁぁぁあああっ！！」

　一気に飛び出したパルの拳。

　アウルは、掌で受け流すと、次の拳を反身（そりみ）で交わした。

　パルの放つ、突き、突き、蹴り、飛び蹴り。

　全てを無理なく交わすアウルは、全てを見切っている。

「どうした、お前から決闘を申し込んだんだぞ。一発くらい当ててみろよ」

　煽られたパルが更にむきになる。

「僕だって……戦えるんだ。僕も戦って……」

　その時、アウルの拳がパルの額を弾いた。

「戦って何だ？」

　体勢を崩したパルはゆっくりと立ち上がると、再び飛び掛った。

「僕も……何かを変えたいんだ！！　何もせずに死にたくなんかない」

　パルの拳がアウルの頬を掠（かす）った。が、直後に膝蹴りがパルの腹に突き刺さった。

　内臓が悲鳴をあげ、苦しむパル。

「お前の思いってそんな物だったのかよ？　結局は何だ？　見栄か？　栄誉か？　そりゃ自己満足だろ。そんなんじゃ絶対に命を落とすぞ」

「うるさぁぁぁいッ！！」

　アウルの言葉を振り払い、殴りかかるパルの顎に掌底突き(しょうていづき)が入った。

　脳が揺れ、崩れ落ちるパル。

　そして、パルの目の前の物が二重に見えた。

　立ち上がろうとするが、間接に力が入らない。

　その様子にリュウジが檄（げき）を飛ばした

「おいパルッ！！　テメェの力はそんなモンか？　お前にだって守りたい奴が居るんじゃねぇのかよ！？　パーティーの時に居た女が好きなんだろ？」

　パルの拳に力が入る。

「お前が守ってやれよ！！」

「わかってる……」

　そう言いながら、震える足で立ち上がったパル。

「師匠。何でも駄目だって決め付けないで下さい。やれば出来るんですよ。やろうとしなければ何も始まらないんですよ……僕は、進みたい。この国を皆と一緒に救いたい。それだけなんですよ」

　パルは、歯を食いしばり、悔しさで涙を流した。

「どうして分かってくれないんだ……」

　アウルは、遂に自分の思いをパルに発した。

「どれだけお前が大切な存在か。お前を失いたくなんだよ。俺がお前を守りたいんだ」

　目に涙を浮かべたのも束の間、パルが全身全霊の力を込め、アウルに捨て身の一打を放った。

　咄嗟にカウンターのパンチを放ったアウル。

　その一瞬の間に、アウルの中での葛藤が迷いとなった。

　ここでパルを倒せば、パルは間違いなく国を出るだろう。

　バーンニクスの戦いには参加できないが、出て行った先で、もう少しでも生きる事が出来るかも知れない。

　闇の軍勢に勝てれば、命を落とすことなく、人生を送れる。

　だが、ここで躊躇し、手を引けば、パルは兵士として最前線で戦うだろう。

　その先に待つのは『死』かも知れない。

　自分のこの決断で、パルを死に追いやってしまうかも知れない。

　そんな迷いを掻き消したのは、パルがアウルの拳により、倒れた音だった。

　その後に拳に伝わる衝撃の感覚。

　地面の落とした視線の先には、完全に意識を失ったパルの姿があった。

「クソ……やっちまった……」

　結果はいずれこうなっていたのかも知れない。だが、本当にこれで良かったのか？

　アウルの脳内で、その疑問が延々と繰り返された。

　つづく