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新日本警察エリミナーレ  作者: 四季
約束までの日々編
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97話 「いつもより早い朝」

 翌朝、いつもより早く目が覚めた。私は朝に強くないので、大抵遅めに起きて慌ただしく準備をするのだが、今日は珍しく時間に余裕がある。だから、寝惚け眼を擦りつつ洗面所へ向かった。

 その途中、リビングの前で私は足を止める。扉越しにレイとエリナの声が聞こえてきたからだ。


「以前仰っていた真の目的とは、あの宰次という男への復讐なのですか」

「……えぇ。何か問題でも?」

「エリナさんはエリミナーレを、個人的な復讐のために利用するおつもりなのですか?さすがにそれは納得できません」


 何やら難しそうな話をしている。真剣な空気で入っていけそうにない。私は扉の前に立ち、暫し二人の会話を聞くことにした。


「私は新日本の平和を守るためにエリミナーレに入りました。だから、六宮やこの国に暮らす人たちを守るためなら、命だって惜しくはない」


 扉越しでもレイの声ははっきりと聞こえる。


「けれど、貴女個人の復讐のために命をかけようとは思えません」

「レイ。それはエリミナーレを辞めたいということかしら」

「いえ、違います。復讐はエリミナーレの職務範囲ではない。だから止めてほしい。私はただ、そうお願いしたいのです」


 数秒、間があった。

 存在がバレたかと一瞬焦ったが、何も言われないので、どうやらそうではないらしい。私は安堵の溜め息を小さく漏らす。


「……それは無理なお願いね」


 エリナの声は冷たいものだった。


「エリミナーレのリーダーは私。だから仕事内容を決めるのも私よ」


 彼女から発される言葉は静かだ。しかし、突き放すような強さを持っている。


「待って下さい! リーダーなら何でも許されるというわけではないでしょう!」

「そうね。でもこれは職務範囲から大きく外れてはいない」


 レイが口調を強めても、エリナはまったく動じない。落ち着いている。


「宰次の行動が間接的に治安を乱していたのは事実だわ。それに、彼によって何人もの民間人が罪を背負うことになったのよ。李湖だってそう」


 確かに、間違いではない。

 宰次が吹蓮にエリミナーレ殲滅を依頼したのがすべての始まりだ。それによって、無関係な人まで巻き込まれた。


「つまり、宰次を倒すことは国のためにもなるの。分かってくれると嬉しいのだけれど」



 エリナの声が途切れたちょうどその時。

 背後に人の気配を感じて振り返ると、武田が立っていた。まだ着替えていないらしく、ポロシャツを着ている。露出した右腕には包帯が巻いてあった。


 彼は私の顔を見ると、穏やかな目つきになる。


「沙羅、今日は珍しく早いな。そこで何をしている?」


 痛いところを突く質問だ。慎重に答えなくては。


「エリナさんとレイさんが何か話してられるみたいなので、少し気になって」

「なるほど。そうだったのか」


 即興で考えた返答に対し、武田は納得したように頷く。盗み聞きしていたのだと思われたらと心配していたが、どうやらそれは杞憂だったようだ。


 私は速やかに話を変えるべく尋ねる。


「武田さん、その腕……肘以外も悪いんですか?」


 痛めたのは肘と聞いていたが、包帯が巻かれている範囲はもっと広い。腕を痛めたという方が相応しい気すらする。


「いや、痛めたのは肘だけだ。他は掠り傷程度だな」

「掠り傷でも十分傷じゃ……」

「そうか。なら言い方を変えよう。肘以外は踏まれた跡だけだ」


 言い方の問題ではない気がする。ただ、私のことを思って言い変えてくれたのだということは理解できた。少々変わっているが、彼なりの気遣いなのだろう。


「沙羅。昨日は本当にすまなかった」


 私を見下ろす彼の視線は、穏やかだがどこか気まずそうな色を帯びている。


「武田さん?」


 様子がおかしい。そう思い、名を呼んでみる。


 ——刹那、武田が強く抱き締めてきた。

 あまりの衝撃にあらゆる思考が吹き飛ぶ。脳内は真っ白。


「無事で良かった……本当に」


 彼は私を抱き締めたまま囁くように言う。

 体に絡む彼の両腕には柔らかさはなく、しかし温かい。なぜだろう、優しさを感じる。


「沙羅が宰次に何かされているかもと思うと、落ち着いていられなかった。あまりに心配で」

「あ、あの……」


 廊下には私と武田だけ。リビングにはレイやエリナがいるが、話し込んでいるのでしばらく出てきそうにはない。誰かが起きてきそうな気配もまったく感じられない。

 二人きりの状況でこれはさすがにまずい気がする。武田に限って間違いは起こらないだろうが、ある意味まずい。というのも、先ほどから心拍数が跳ね上がっているのだ。


「あんな気持ちになったのは初めてだった。沙羅、お前を失うことを、私は心から恐れた」


 このままでは、負荷に耐えきれなくなった心臓が、破裂してしまいそうだ。今までも胸の鼓動が速まることは多々あったが、ここまでというのは初めてかもしれない。


「だからもう二度とお前を拐わせたりはしない。今ここで誓おう。私はお前を護る。それが——」

「そ、それが?」

「良き友として私にできることだ」


 ……おぉ。良き友。


 やはり仲間や友の域を出ないのか。女性として見てはくれないのか。そんな風に、心の中で不満を呟いてしまった。


 少し時間が経つにつれ、抱き締められるのが苦しくなってきた。彼の腕の力は予想外に強かったのだ。圧迫され、呼吸がしづらい。

 だから勇気を出して言うことにした。


「武田さん、あの」

「どうした?」

「ちょっと苦しくなってきました」


 本当はちょっとではない。結構な息苦しさだ。だが「結構苦しい」とは言えないので、控えめに言ったのである。

 すると武田は、焦ったように腕を離した。一歩二歩後ずさり、慌てた様子で口を開く。


「す、すまん! つい勢いで意味不明なことをしてしまった!」


 随分慌てている。落ち着きのない言動は彼らしくない。しかし、慌てる武田はどこか可愛くも感じられる。


「いきなり抱き締めるなど、完全にセクハラだ。すまない、どうかしていた……」

「いっ、いえ! 気にしないで下さい!」


 私は嬉しかった。だからセクハラではない。


「だが嫌だっただろう? 二人きりという断りづらい状況で、しかも力ずくで……本当にすまない。私のこと、嫌いになってしまったか?」


 しつこい武田を見ていると、少しばかり面倒臭く感じてしまった。そのせいで、思わず口調を強めてしまう。


「いいんです! 謝らないで下さい!」

「だが……」

「嫌とかじゃないです! むしろ嬉しいですからっ!」


 言ってしまってから後悔した。最近はこんなのばかりだ。つい感情のままに言葉を発してしまう。

 そんな私の発言に、武田は困惑した顔をしていた。

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