新日本警察エリミナーレ

畠山宰次編

95話 「愛しい寝顔は無防備」

　裏口から建物を出ると、付近にエリミナーレの車が停まっていた。レイが運転してここまで来たらしい。運転席にはレイ、助手席にはエリナが座る。武田と私、それからモルテリアは、後部座席へ乗り込む。珍しい席順だ。

　みんなが席についた頃に、ナギが建物から駆けて出てきた。吹蓮を一人で食い止めてくれていた彼だが、目立った怪我はないようである。

　しかし、ここで問題が発生した。ナギの座れる席がないのだ。後部座席には既に三人。しかもそのうち一人は武田なので、これ以上座れるはずもない。

「ちょ、俺の席ないんすか!?　今日はガチで頑張ったのに!?」

　ナギはショックを受けた顔で騒ぐ。

「仕方ないわ、ナギ。貴方は電車で帰りなさい」

「エリナさん、さすがにそれは酷くないっすか!?」

　一人電車で帰れ、というのは少し可哀想な気もする。

「あ。じゃあさ、俺、エリナさんの膝に乗るっすわ！」

「くだらない冗談を言うんじゃないわよ」

「……すいません。電車で帰ります」

　とぼとぼと歩き出すナギ。可哀想で仕方ないが、私にはどうかしてあげることはできないので、黙って背中を見送った。

「そろそろ出ますね」

「えぇ。頼んだわ、レイ」

「お任せ下さい！」

　そんな短いやり取りがあり、車は走り出した。

　発車して少しした時、隣に座っているモルテリアが、私の肩をトントンと叩いてきた。何事かと思いそちらを向く。すると彼女は小さな声で言ってくる。

「……ごめん、なさい……」

「え？」

　いきなり謝られた私は、一瞬、何の話か理解できなかった。しかし、続けて「護るの……できなかった……」と言ったので、それでようやく理解できた。

「悪いのは私です。モルさんのせいなんかじゃありません」

　当たり前のことだ。モルテリアに責任はない。

　私が宰次に捕まったのは、私が無力だったせいである。無力なくせに油断している部分があったから、あんなにも簡単に捕まってしまったのだ。

「許して……くれる？」

　翡翠のような瞳は潤んでいる。こんな瞳に見つめられて「許さない」と答えられる者がいるのだろうか。いるとすれば、人の心のない者に違いない。

「許すも何も、モルさんは悪くないですよ」

「許して……くれる？」

　話がループした。

　モルテリアはたまにこういう時があって不思議だ。いつもではないところが余計に不思議さを高めている。

「はい。もちろんです」

　すると、丸みを帯びた顔に浮かぶ表情が、ぱあっと晴れる。

「嬉しい……！」

　彼女が明るい顔になると、なぜか私も明るい気持ちになった。

　それから私は武田へ視線を戻す。

　彼は背もたれにもたれかかり、うつらうつらしていた。眠りかけている。戦いが終わり、気が緩んだのかもしれない。今なら私でも仕留められるのではないか——そう思うくらい、無防備な顔つきをしている。

　完全に油断したような寝顔はどこか愛らしい。

　私は彼の手にそっと触れてみた。今なら気づかれないかも、と思って。

「……どうした」

　武田は細く目を開ける。

　気づかれないかも、なんて甘かったようだ。一瞬で気づかれてしまった。もっとも、気づかれて困ることはないのだが。

「あっ、いえ」

「一体どうしたんだ」

　怪訝な顔で首を傾げる武田。

　せっかくよくリラックスしていたのに、用もなく目を覚まさせてしまった。悪いことをしたな、と若干後悔する。

「何か用があるならはっきりと言ってくれ」

　さりげなく圧力をかけてくる。何もない、なんて言えない空気だ。

「あ、いえ……武田さん可愛いなって」

　何か言おうと頑張った結果、つい本音が漏れてしまった。

　言ってから「やってしまった！」と思う。しかし、一度発した言葉は取り消せない。言葉とはそういうものだ。

　車内が驚きに包まれる。

「え、あ、いや、これは……」

　冷や汗が頬を伝う。血の気が一気に引いていく。

　年上の男性に対していきなり「可愛い」と言うなど、失礼極まりない。怒られて当然だ。それに嫌われたかもしれない。

　そんな風に焦っていたのだが。

「頭を殴られでもしたのか？」

　武田は心配そうな面持ちで尋ねてきた。

　予想外の問いに、私は一瞬固まってしまう。暫し言葉を失った。

「脳へのダメージはすぐに症状が出ないこともあると聞く。検査を受けた方がいいのではないだろうか」

「……え？」

「私はひとまず病院行きだ。ついでといっては失礼だが、お前も一緒に行くといい」

　彼は私の手を握り返してくる。

「ちょっと待って下さい。私は別に、殴られたわけじゃ……」

「ん？　違うのか」

「違います！」

「あぁ、そうか。勘違いしてすまない」

　殴られたから武田が可愛く見えるわけではない。彼の寝顔は本当に愛らしかったのだ。こんなことを言えば頭がおかしいと思われそうだが、私がそう感じたのは事実である。

「では、沙羅が私を可愛いと思ったのは、事実なのだな。そういう解釈で構わないか？」

　武田は恥ずかしげもなく冷静に確認してくる。

　私が彼の無防備な寝顔を可愛いと思ったのは事実だ。この際否定はしない。今更否定したり言い訳しても無意味だから。発言には責任を持つ。

　だが、改めてはっきり言われると、正直かなり恥ずかしい。顔が赤くなっていないか心配だ。

「は、はい。……すみません」

　私は控えめにそう答えた。

「私のこと、嫌いになりましたか……？」

　逃げたくなる衝動を抑え、勇気を振り絞って問う。すると武田は、首を左右に動かした。

「いや、そんなことはない。私もお前を可愛いと思っている。だからお互い様だ」

「えっ。そうなの!?」

　驚いて会話に参加してきたのは運転中のレイ。

「そうだ。沙羅は小さくて可愛いので癒やされる。動物と暮らしている者の気持ちが、少しずつだが分かってきた」

「それちょっと違う気がするけどねー」

　武田のややずれた発言を耳にして、レイは呆れた表情になっていた。

　確かに、人間である私と愛玩用の動物では、あらゆる面において大きな差がある。だが私からすれば些細なことだ。どちらでもいい。可愛いと言ってもらえたことが嬉しくて仕方ない。

　武田が可愛いと言ってくれた。

　私はそれを、じっくり噛み締めながら、心の中で何度も反芻した。