90話 「あり得ぬ幻」
この部屋に来てからどのくらいの時間が経っただろうか。
近くには敵がいる。それに対して、味方は一人もいない。そのような厳しい状況に置かれているせいか、一分一秒がいつになく長く感じられる。一寸先は闇、ではないが、数秒後に何が起こっているか分からない。ほんの数秒後、私が無事かどうかもはっきりしない。そんな状況下では、どうしても時の流れを遅く感じてしまうものである。
室内に時計はない。私は腕時計をしていないので、時間を確認することは不可能だ。日頃はちっとも気にならないのだが、視界の範囲内に時を計るものがないというのは、どうも落ち着かない。心が波立ってしまう。
私は黄色いドーナツをじっくり味わいつつ完食した。口の中はまだ甘い。舌や頬がとろけそうなくらいに。
——そして、ちょうど私が最後の一口を飲み込んだ時。
唐突に男性が現れた。車で縄を扱っていた男性とは、似ているが違う人である。
「宰次さん！ エリミナーレの武田が一人で現れました！」
まさか武田が一人で来るとは。
予想外のことに戸惑いつつも、私は徐々に元気を出す。助かるかもしれない、という希望が見えてきた。小さくとも淡くとも、希望は希望。
どうやら、諦めるにはまだ早そうだ。
「一人？」
「はい。彼一人です」
「単身で突っ込んでくるとは……ふふ、面白いですな」
宰次の口角が片側だけ持ち上がる。
「まずは、彼らを使って、例の部屋まで誘導して。まずは一人目、そこで僕が叩き潰してやりますな」
「分かりました。例の部屋へ誘導します」
男性は軽く礼をして、速やかに部屋を出ていく。宰次は吹蓮に「見張りは頼みますな」とだけ言い、男性に続いて部屋から去った。
またしても吹蓮と二人きりになってしまう。何も仕掛けてきていない時でも、吹蓮のただならぬオーラには圧倒される。肺を圧迫されるような、得体の知れない感覚に襲われるのである。
その瞬間、壁に張り付いたモニターがすべてついた。防犯カメラのような映像が映しだされる。
「ここからが見物だねぇ」
愉快そうな声で述べる吹蓮。
「見物？ どういう意味ですか」
「いやいや、それはお楽しみ。今言ってしまったら楽しみが減ってしまうからねぇ……」
希望と共に込み上げる不安。それは、私が傷つけられるよりも、ずっと怖いこと。
けれど、こんなくらいでくよくよしているわけにはいかない。
戦闘能力は皆無で、体も頑丈でないし、特別な才能もほとんどない。けれど、せめて心だけは強くあろうと思う。弱くても情けなくても、それでもエリミナーレの一員なのだから。
それから数分。
一番大きなモニターから、対峙する武田と宰次の映像が流れてくる。
『武田くん。一人で来るとは、さすがに驚きましたな。そこまで無鉄砲な男とは思っていなかったもので』
『何とでも言え。私は沙羅を取り返しに来ただけだ』
武田が宰次に対し敬語でないことに気づき、少し驚いた。敵と認定したということだろうか。
『よく一人でここまでたどり着けたものですな。瑞穂の弟子というだけのことはある』
『今は関係のないことだ』
『瑞穂の話は嫌ですかな？ ふふ。では止めておくこととしましょう』
飄々とした態度で話す宰次と、真剣な低い声を放つ武田。二人の様子は対照的だ。
次は武田の方から切り出す。
『約束通り来ただろう。すぐに沙羅を返せ』
命令口調の、強い言い方だ。
声色こそ静かだが、彼の奥底に燃えるものがあることに、私はすぐに気がついた。
『残念ながら、それは不可能ですな』
宰次はキッパリと返す。
物腰は柔らかいのにたまにはっきりと物を言うところが、宰次の不思議さを高めている。もっとも、このはっきりした方が宰次の本性なのだろうが。
『渡す気はない、ということか。ならば力ずくで取り返すまでだ』
『いや。それは違いますな』
返ってきた発言に、眉をひそめ怪訝な顔をする武田。
『沙羅さんはね、もうこの世におられないのですよ』
私は思わず「ええっ」と漏らしてしまった。
いきなりなんという恐ろしいことを言い出すのか。私は間違いなく生きているのに。勝手に亡くなったことにしないでほしい。
『……嘘を言うな』
武田は静かな表情を保ちながら述べる。宰次の発言は嘘——それには武田も気づいているようだ。
『嘘偽りはありません。なんなら証拠を見せて差し上げますが？』
『本当に証拠があるなら見せてみるといい』
『見せなくては納得してもらえぬようですな。……では仕方ない』
宰次が指をパチンと鳴らす。すると、二人の屈強そうな男性が現れた。その手には風呂敷に包まれた何か。中身は一体何なのだろう。
私の物で彼らが持っているのは、鞄くらいしかない。鞄では私が死んだ証拠にはならないはずだ。
『武田くん。これを見れば、さすがに、沙羅さんの死を受け入れるしかないですな。ふふ』
愉快そうに笑う宰次。
それにしても、生きていないことにされるのは複雑な心境だ。直接害が及ぶわけではないのだが、どうも嬉しくはない。
屈強そうな男性は、ゆっくりと風呂敷を広げる。その中には——何も入っていなかった。拍子抜けだ、まさか空だなんて。
しかし武田は、目を見開き、愕然としていた。
『っ！ 馬鹿な！』
顔は強張り、声は震えている。かなり動揺しているのが容易く分かる状態だ。
彼は一体何を見たというのか。
「何もないのに……」
モニターを凝視しながら半ば無意識に呟いていた。状況がまったく理解できないのである。
すると、それを聞いていた吹蓮が、口を動かす。
「天月さんの首が見えるようになっているんだよ。あたしの術でねぇ」
く、首!?
人を何だと思っているのだろう……。
「どうしてそんなことを……」
「畠山宰次に頼まれたからだよ」
「頼まれたからって、そんな残酷なこと！ 酷いです！」
すると吹蓮は、こちらをギロリと睨み、「世の中そういうものだよ」と言ってきた。あまりに冷ややかな声だったので、背筋が凍りつく。小心者の私は何も言い返せない。
モニターに視線を戻す。
愕然として固まっている武田と、そんな彼の顔をニヤニヤしながら覗き込む宰次が、しっかりと映っている。図書館の書庫での時と同じように、宰次は武田へ接近していた。
『信じてくれましたかな？ 武田くん。これは間違いなく、沙羅さんでしょう？』
『……いや、あり得ない。こんなことはあり得ない！』
嫌らしい笑みを浮かべつつ接近している宰次を、武田は強く突き飛ばす。そして、重心を下げる。
『こんな残酷な嘘をつくとは……許せん！』
武田は鋭く叫んだ。
今までに見たことがないくらい、激しく荒々しい声だ。
『ふふ、強がりは要りませんな。本当は分かっているのでしょう？』
突き飛ばされたにもかかわらず、宰次はニヤニヤ笑っている。挑発するような笑みである。
『沙羅さんはもういないということを。……ふふ』
