新日本警察エリミナーレ

李湖&吹蓮編

81話 「今日は妙に長い日」

　一人そそくさとリビングを出ていった武田を見て、レイは怪訝な顔をする。同じく怪訝な顔をしていたエリナと顔を見合わせ、首を傾げていた。

「……武田、変」

　私の後ろにいるモルテリアが唐突に呟く。

「どうしたんでしょうか……」

　確かに、明らかに様子がおかしかった。モルテリアですら気づくほどだから、かなり不自然だったということだろう。

　私たちはキッチンからリビングへ戻り、エリナたちと合流する。ナギも普通に動けるらしく、集まってきていた。

「ナギ大丈夫？」

　レイはナギに尋ねる。あっさりとした口調だ。

「えっ！　レイちゃん、俺のこと心配してくれるんっすか!?優しいっすね!!」

「優しいとかじゃないけど、気にするのは当然だよ」

「マジ優しいっす!!　天使っすわ!!」

「そういうの止めてもらっていいかな。面倒臭いし」

　ううっ、と傷ついた顔をするナギ。少し前に壁に激突していたとは思えない元気さである。

　しかし私としては武田の方が気になるところだ。

　少しして、そんな私に気がついたエリナが、声をかけてくる。

「沙羅、武田の様子を見てきてもいいのよ」

　心を見透かされているみたいだと思った。別に恥じることはないはずなのだが、なんとなく恥ずかしい。

　しかし、彼を一人にしておくのも不安だ。だから私は、「少し見てきます」と言い、リビングを出た。

　廊下にでもいるかと思ったが、武田はいなかった。となると、恐らく自室だろう。

　私は勇気を出して、彼の部屋の扉をノックしてみた。緊張は頂点に達し、心臓は暴れるように脈打つ。息が詰まりそうになりつつ、返答を待つ。

　しばらくすると、扉がゆっくり開いた。

「沙羅……！」

　武田は目をぱちぱちさせる。いきなりのことに驚いているようだ。

「どうかしたのか？」

「い、いえ。一人で出ていかれたので、どうしたのかなー、って。少し気になりまして」

「そうか。だが気遣いは不要。少し一人になりたかっただけだ」

　彼の微笑みはどこか寂しげであった。夕暮れ時に見上げる空のように、柔らかさの中に哀愁が漂っている。

　やはり少しおかしい気がする。上手く言葉にできないが……違和感を感じるのだ。

「まだ何かあるのか、沙羅」

　眉頭を寄せながら武田は言う。その顔にはどこか気まずそうな色が浮かんでいる。

　もしかしたら彼は何かを隠しているのかもしれない。そんな風に思った。彼は、体は頑丈だが、心は脆い。それを知っているからこそ、余計に心配なのだ。

「武田さん。今、何か悩んでられますか？」

　この際どうにでもなれ、くらいの勢いで質問してみた。

　すると彼は口を結び視線を逸らす。表情を見た感じ、やはり何か隠していることがあるようだ。だが、そう簡単に話してはくれなさそうである。

「一人で抱え込まないで下さいね。辛い時には頼ってもいいんですよ」

「頼る？　だが、誰に」

　こんな返しがくるとは思っていなかった。まさか「誰に」なんて聞かれるとは。

　どう返せばいいのだろう。どんな答えが一番適当なのか。暫し考え、私はやがて口を開く。

「私でよければ力になりますよ」

「つまり沙羅に話せばいいということか？」

「あ、あくまで一例ですけどっ……」

　言ってしまってから凄まじい恥ずかしさに襲われる。

　わざわざ自室にまで押しかけて、しかも自分に頼れだなんて。とんでもなく厚かましい女だ、私は。引かれるかもしれない。

　私は逃げ出したい衝動に駆られる。しかし、彼の瞳が私を凝視しているので、逃げるに逃げられない。

「なんというか、すみません。出過ぎたことをすみません。それでは私はこれで……」

　一刻も早く場を離れようと身を返した、その時。

「待て！」

　武田が私の片腕を掴んだ。

　気づかなかったふりをして軽く払おうと思ったが、彼の握力は、軽く払えるようなものではなかった。大きな手は私の腕を離さない——彼が私の心を捉えて離さないのと同じように。

　これほど強く掴まれては、もはや気づかなかったふりなどできない。仕方がないので振り返ることにした。

「何でしょうか」

　気まずさのせいか、つい冷たいことを言ってしまう。後悔しても時既に遅し。

「あ、いや……いきなり掴んだりしてすまん」

　恐る恐る武田の顔に視線をやる。彼は気まずそうな顔をしていた。

「実は相談したいことがある」

「え？」

　まさか、本当にあるとは。

「沙羅がそう言ってくれるなら、ぜひ甘えさせてもらいたい。構わないだろうか」

　当然だ。武田に頼ってもらえているのだから、断る理由などあるわけがない。

「構いませんけど……でも、私でいいんですか？」

「あぁ、もちろん。むしろお前がいい。これは沙羅にしか相談できないことだ」

「は、はいっ。任せて下さい！」

　レイを見習って元気よく返事してみたところ、見事なまでに失敗した。

　冷静に考えれば、私がレイのように爽やかに振る舞えるはずがない。馬鹿げた試みであることは誰の目にも明らかだ。やってしまったな、と後悔した。今日はこんなことばかりである。

　そんな私を見て、武田はふっと笑みをこぼした。地味だが確かに笑っている。どうやら面白かったらしい。

「元気そうで何よりだ」

　彼はそんなことを言った。彼らしくない、柔らかな表情と声で。

　今日は妙に長い日だ。

　既に色々あったにもかかわらず、まだ終わりそうにない。今日は本当に色々なことが起こり続ける日である。とにかく巻き込まれる。

　でも、不思議なことに、嫌だとは微塵も思わなかった。