49話 「今からずっと前のこと」
まさかこんなことになるとは。
武田の仕事を手伝えたらいいなくらい思っていたのに、いつの間にか二人で外出することになっている。しかもそれを提案したのはエリナ。もはやよく分からなくなってきた。脳内がぐるぐるなってくる。
そんな微妙な心境のまま、私は武田と、追い出されるように事務所を出た。速やかに出掛けた方が良さそうな雰囲気だったからだ。
とはいえ、行く当てはない。それに、武田と二人で長い時間を過ごすなど、緊張で胃に穴が空きそうである。
「……さて。どうしたものか」
車の運転席に座り、シートベルトを締めてから、武田が淡々とした調子で言った。さっきのこともあって非常に気まずい。
「どこへ行きたい」
「え。私ですか？」
「そうだ」
「えっと……」
どこへ行きたいかと聞かれても、すぐには何も思い浮かばなかった。考える間、つい黙ってしまう。喋りで繋ぎつつ考え事をするのは苦手だ。
一分ぐらいが経過しただろうか。武田が口を開く。
「特に希望がないなら、取り敢えず適当に回るでも構わないが」
「あ、良いですね。それでお願いします」
武田から提案してくれたことに安堵する。
「そうか。では適当に回ることにしよう」
「はい！」
どうするかが決まり心が緩んだせいか、私にしては大きな声が出てしまった。いつになく元気な返事をしてしまい少々恥ずかしい。
武田は視線を前へ移し、アクセルを踏み込んだ。
二人しかいない車内は、なんだか妙に広く感じる。言葉はなく、しんとしている。冷たい空気でないのが唯一の救いだ。
これまではいつも、後部座席にレイやナギがいた。だからそれなりに会話ができたし、静寂に包まれることはなかった。みんなの存在の大きさを、今さら痛感する。
「武田さん。一つ質問させていただいても構いませんか？」
私は少しでも楽しい雰囲気にしようと、話を振ってみることにした。
「もちろん」
彼はさっとこちらへ視線を向け、淡々とした声で返す。落ち着いた、それでいて温かみのある声だ。
「もし誰かに好きだと言われたら、武田さんはどうしますか？」
いずれ通る道、今のうちに調査しておいた方がいいだろう。誰かが私だと気づかれないよう細心の注意を払いつつ尋ねてみた。幸い武田は、このような分野のことには疎い。だから勘付かれることはないはずだ。
武田は何か考えているかのように黙り、数十秒ほど経過した後、やっと口を開く。
「私は恋愛感情を抱かない。だから、応えてやることはできないだろうな」
「どうして恋愛感情を抱かないんですか？」
人間なら誰しも、他者を愛しく思う気持ちは持っているはずだ。大小や対象の差はあるにしろ、愛しく思う心を一切持たない人間はいないだろう。
もし仮に恋愛感情を持たない人間がいるとしたら、その人は恋愛感情というものの存在を知らないはず。その人なら、「恋愛感情を抱かない」とは言わないと思う。そもそも恋愛感情自体を知らないのだから。
「どうして……か」
小さな溜め息を漏らし、数秒間を空けてから続ける。
「恋愛感情は人を弱くする。そう思うからだ」
「なぜそう思うんですか？」
私は武田に出会い、彼を好きになったから、決めた道を諦めず歩み続けることができた。だから私は、誰かを想うことで手に入れられる強さもあると思うのだが。
「……非常に個人的な話になってしまうが」
彼は少々言いにくそうに話し出す。
「まだ新日本警察に所属していた頃、私は先輩である瑞穂さんにお世話になっていた。彼女は私に、仕事やら戦闘やら、あらゆることを教えてくれた」
武田にも習っていた時代があったというのがなんだか意外だ。特に、彼が戦闘を習っているところなど、まったく想像できない。
生まれた時から強かった。
私の中では、武田といえばそんなイメージだ。
「瑞穂さんとエリナさんは中学校時代からの友人だったらしい。二人はいつも一緒にいたので、私もそこへ交ぜてもらっていることが多かった」
「なるほど。仲良しだったんですね」
武田は静かな表情で頷く。
「ある日突然、瑞穂さんは、一人の男と付き合うことになったと言い出した。相手は金やらなんやら怪しい噂の絶えない男だった。だからエリナさんは、付き合わない方がいいと反対していたのだが」
「当然ですよね。友達なら心配するでしょうし」
一番の友達が変な男と付き合うと聞けば、誰だって止めようとするだろう。止めないのなら、それは友達とは言い難い。
表面上だけの付き合いならあり得るかもしれないが、エリナはそんな人間ではないだろう。
「結局瑞穂さんは付き合った。だが、その男とは案外上手くいっているようだった。いつも笑顔で、とても楽しそうにしていたな」
「なんだか怪しいですね……」
「あぁ。今思えば、まったくその通りだな」
ある日、夜中に突然、瑞穂さんから電話がかかってきたことがあったと言う。彼女は「恋人の男が闇組織と金をやり取りしている」と話したらしい。なんでも書類を発見してしまったとかで、随分狼狽えていたと武田は話す。
「だが翌朝会った時、瑞穂さんは『覚えていない』と言っていた。私は自分が寝惚けていただけだなと思った。夢でもみたのだろう、と。だからエリナさんにも話さなかった」
それからも瑞穂の様子に変化はなかったらしい。普段通り楽しそうにしていたし、時には三人で遊びに行くこともあった、と武田は話す。
「あれは年末だっただろうか。三人で食事会をしていると、瑞穂さんに突然電話がかかってきた」
「彼氏さんからですか？」
「そうだな。事件で呼び出されたらしく、瑞穂さんだけが先に抜けて帰った」
信号で車が一時停止する。
それとほぼ同時に、武田は寂しげな表情を浮かべた。
いつだっただろう、こんな寂しげな表情を見たことがある。……そうか、前にすき焼きの話をした時のエリナか。瑞穂の話題になると、どうしても寂しげな表情になってしまうようだ。
「それで？」
武田は躊躇うように俯き、黙り込んでしまった。車内が静まり返る。暫し沈黙が続いた。
だが、やがて彼は決意したように顔を上げ、その口を開く。
「その日瑞穂さんは——この世から去った」
