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新日本警察エリミナーレ  作者: 四季
すき焼き編
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39話 「いつまでも」

 肉、野菜、海老団子に葛切り。定番から少し変わった物まで、色々と追加注文した。


 モルテリアが勝手に海老団子十人前を注文したせいで、一時は海老団子鍋のようになってしまった。だが彼女は食べるのも早い。一旦鍋全体を埋め尽くした海老団子は、モルテリアが一人で、あっという間に平らげてしまった。既にたくさん食べていたにも関わらず、だ。


 最初に武田から配布された肉を食べ終えた後、私は葛切りばかり食べた。というのも、葛切りが尋常でない美味しさだったのだ。


 吸い込む時の滑らかさ、弾力のある歯触り。あっさりした外観とは対照的に、味はしっかり染み込んでいる。エリミナーレの面々にはあまり人気がない感じだが、私に言わせればとても美味しい。


「沙羅ちゃんさっきから葛切りばっかり食べてるね。気に入ったの?」


 レイが話を振ってくれる。


「はい。これ美味しいですよ」

「味薄くない? ソースとかかける?」


 テーブルの端にひっそり置かれた、恐らく焼き肉用と思われるたれの小瓶を、レイは私に渡そうとした。せっかくバランスの良い甘辛さに仕上がっている葛切りに、焼き肉のたれをかけるとは、恐ろしすぎることだ。


「いえ! 大丈夫です!」


 あまりに恐ろしく、つい大きな声を出してしまった。


 周囲の人たちの視線が私へ集まる。大勢にじっと見つめられるというのは恥ずかしい。私は苦笑いと軽い会釈でごまかす。


「……沙羅」


 唐突に口を開いたのはモルテリア。彼女の片側の瞳が、静かにこちらを見つめている。

 いきなり何だろう。


「海老団子……食べる?」


 どうやらモルテリアは、海老団子を一つ残していたらしい。


「そんな、いいですよ」


 遠慮してそう返すと、彼女は悲しそうな顔になる。


「……いらないの? 我慢したのに……」


 捨てられることになった子犬のような顔をされると、なんだか妙に罪悪感を感じてしまう。断ると悪い気がしてくる。


「あ、じゃあいただきます」


 そう答えた瞬間、モルテリアの表情が晴れる。


「あげる……!」


 もはや葛切りしか入っていない私の茶碗へ、モルテリアは海老団子を入れてくれた。すき焼きに海老団子というのはやや違和感がある気もするが、案外美味しそうな見た目だ。これはいけるかもしれない、と思わせてくれる。


「海老団子をあげるなんて、モル、沙羅のこと随分気に入っているのね」


「……うん。沙羅は好き……」


 エリナの発言に対し子どものように頷くモルテリアは可愛らしい。


 片目を隠す長い前髪、視線の定まらないぼんやりした瞳。それに加え、とても無口。漂わせている雰囲気はミステリアスで近寄りがたい。

 そんなモルテリアだが、実は可愛らしい少女だということを、私は知っている。


「良かったわね、モル。友達が増えるのは素敵なことだわ」

「……うん」

「沙羅のどこを気に入っているのかしら。ぜひ聞いてみたいわ」


 エリナは興味深そうな表情でモルテリアに問う。モルテリアはあまり人を好まない質なのかもしれないな、と薄々思った。


「……優しいところ」


 率直に言われると恥ずかしい。優しいところ、だなんて。

 そもそも私は優しい人間ではない。子どもじみていて、情けない人間である。もう一度武田に会いたい、などという邪な動機でエリミナーレを志望したような人間だ、優しい人なはずがない。

 しかし、モルテリアの純粋な瞳に見つめられながら「優しい」と言われると、まるで本当に優しいかのように錯覚してしまう。


「なるほど、それはある」


 それまで黙って鍋の中を動かしていた武田が急に口を挟んできた。


「沙羅は優しい。真っ当な意見だな」


 モルテリアはネギを麺のように吸い込みながら応じる。


「……武田が分かってくれるの珍しい。いつも反対言うから……」

「単に嘘をつけない質なだけだ」

「だけだ、って……なんとなく武田みたい……」

「急に話題を変えるな、ややこしい」


 モルテリアは音のことを言っているのだろう。唐突すぎて暫しついていけなかったが、言われてみれば似ている気もする。

 そういえば、私の沙羅という名前も、「更に」やら「サラッと」やら似た音の言葉が多く、すぐにダジャレのようになってしまう。ふと、そんなどうでもいいことを考えた。


 それだけ穏やかな心理状態だったということだろう。


「ところで沙羅、今日はよく食べられたか?」


 武田はモルテリアとの話を終え、私に尋ねてくる。


「はい。葛切りをたくさんいただきました」

「肉が少し足りなかっただろうか。まだ今からでも追加することはできるが……どうする?」


 妙に気を遣ってくれる。

 気配りのできる男というのはこういうことか。


「あ、いえ。もう大丈夫です。それよりも、武田さんはあまり食べてられませんよね。大丈夫なんですか?」


 彼はほとんど鍋の世話をしてくれていた。だから、彼が食べているところはほぼ見ていない。


「あぁ、それは問題ない。私は皆が楽しくしているところを見ているのが好きだ」

「結構良い人ですね。なんだか意外です」

「意外なのか……」


 彼と隣で話せるなんて夢みたいだ。すき焼き屋という環境のおかげか、今日は自然に言葉が出てくる。

 内容はたいしたものではない。しかし、そこがまた良い。どうでもいいことを話せるような関係に憧れていたからだ。


 私は内心「いつまでもこんな風に話せたらいいな」と思うのだった。

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