新日本警察エリミナーレ

茜&紫苑編

36話 「つまらない悩み」

　話が終わると、すぐ解散になった。

　紫苑はナギらが暮らす男性部屋へ連れていかれる。その理由は、単に、ナギが見張りの役目となったからだ。

　外見性格ともにボーイッシュだとはいえ、女の子である紫苑を男性部屋へ連れていくとは、少しおかしな話だ。しかし既に諦め顔の紫苑は何も言わない。ナギと武田しかいないので間違いは起こらないだろうが、それでも、男性部屋に女の子を入れるというのは「大丈夫なの？」と思ってしまう。

　一日中男性部屋にいるのは、さすがの紫苑も嫌に違いない。もっとも、彼女は意見を言えるような立場ではないのだが。

　それから私は、レイの仕事を手伝うことにした。

　仕事内容は彼女の机に山のように積まれている書類の整理。なんでもモルテリアの分も含まれているとか。どうりで量が多いはずだ。

「ごめんね、沙羅ちゃん。関係ないのに手伝ってもらっちゃって」

「いえいえ」

　仕事の範囲は幅広く、自由さが特徴のエリミナーレにも、事務仕事はあるらしい。

「沙羅ちゃんはこういう作業得意なんだね、凄く助かるよ。あたしもこういうのあまり得意じゃないから」

　大量の紙を必要なものと不必要なものに分別したり、書類の文章に明らかなミスがないかチェックしたり、単純作業の繰り返し。この程度の仕事なら私にも容易くできる。

　レイと協力しつつ作業を続けていると、ほんの一時間くらいで終了した。

「やったー！」

「終わりましたね」

　仕事が片付くと妙に嬉しくて、レイと手を合わせる。

「ありがとう！　沙羅ちゃん、作業は凄いんだね。驚いたよ！」

　作業は、と言われると複雑な気分だ。作業以外は駄目と言われている気がしてくる。彼女に悪気はないだろうし、単に私が悪く受け取りすぎなだけだろう。しかし、どうもすっきりした気分にはなれない。

　そんな私の心理を読み取ったのか、レイは慌てて言う。

「あ。ご、ごめんっ。変な意味じゃないよ！　作業以外は駄目とか、そういうことを言ってるわけじゃないから！」

　フォローになっていない。

　だが悪いのはレイではなく、どうしようもない私。だから私には傷つく権利はない。

「いえ、気にしないで下さい。私が作業以外駄目なのは事実ですから」

　ちょっとした発言なのにこれほど胸に突き刺さるのは、彼女の言葉が事実だからだろう。本当のことだからこそ痛いのだ。

　——私も才能が欲しかった。

　贅沢すぎると叱られそうだが、心の底からそう強く思った。

　武田やレイのように圧倒的な身体能力を持っていれば。あるいはモルテリアのような料理の腕があれば。何か一つだけでも他者に負けることのない取り柄があれば、もっともっと役に立てるのに。

　エリミナーレのメンバーは、誰もが抜きん出た才能や特技を持っている。欠落している部分が一切ないかといえばそうではないが、お互いに弱点を補いあって上手く活動している。しかし私だけは何もなく、完全にお荷物だ。

　そんな風に考えれば考えるほど落ち込んでしまう。

「沙羅ちゃん、そんな顔しないで」

「……レイさん」

　レイは私の顔を覗き込み、首を傾げる。

「何か悩んでる？」

　やはり彼女は私を気にかけてくれる。温かく接してもらえることはとても嬉しいことだ。

　だが、その優しさに甘えて、つまらない弱音を吐いていいものかどうか。彼女を巻き込むというのは気が進まない。

「あたしで良ければ付き合うよ？　話すだけでも楽になるかもしれないから」

　レイは私の手を握る。彼女の凛々しい瞳にじっと見つめられると、「すべて話して楽になりたい」と思ってしまう。

　今ここで思いを打ち明ければ、この胸の暗雲は消えてくれるのだろうか。

「……つまらないことでもいいですか？」

　躊躇いつつも言ってみる。すると、レイは凛々しい顔に爽やかな笑みを浮かべ、「もちろん！」と返してくれた。

　だから私は、心のうちを思いきって言うことにした。

「私、やっぱりエリミナーレに向いていない気がするんです」

　レイは戸惑ったようにまばたきを繰り返す。すぐに意味が分からなかったのか、キョトンとした顔になっている。

「どうしてそう思うの？」

「……私は迷惑ばかりかけてしまいます。まともに戦えないし、事件にはやたらと巻き込まれるし」

「そんなことないよ。沙羅ちゃんが入ってから、エリミナーレは良い方向に変わりつつあると思うよ？」

　優しい言葉をかけられればかけられるほど複雑な心境になる。素直に「そうなんだ」とは、どうしても思えなかった。

「武田さんにも怪我させてしまって、何と言えばいいか……」

「武田が沙羅ちゃんを庇うのは当たり前のことだよ」

「……でも」

　私は言葉を途切れさせてしまう。その先は言えなかった。私の心を表すに相応しい言葉を見つけられなかったのだ。

　そんな情けない私を、レイはそっと抱き締めてくれる。

「沙羅ちゃんは心配しすぎだね。そんなに重く考えることはないよ」

　私は何とも言えない気分になる。嬉しさと悔しさが混じりあったような気持ちだ。

　その時、部屋の扉をノックする音が聞こえた。レイはその音にすぐ気づき「はーい」と応じる。すると扉が開いた。

　入ってきたのは武田だ。

「すき焼き屋の予約ができたことを知らせに来た」

　武田は相変わらず淡々とした口調で話す。

「そっか。わざわざありがと」

　レイは私を見てニコッと笑う。

「沙羅ちゃん、良かったね！」

「……はい」

　私は明るく返せなかった。一言返すのが関の山である。

「武田もすき焼きは久々？」

「あぁ。その通り」

「沙羅ちゃんの提案のおかげですき焼きを食べられる。嬉しいね！」

「良い関係を築けるのは、望ましいことだ」

　武田は私の方へ視線を移し、一呼吸おいて続ける。

「実に明日が待ち遠しい」

　なんだか彼らしくない言葉だけれど、言ってもらえてとても嬉しい気持ちになった。今の一言で直前までの暗い気持ちが半分は消えたような気がする。

「はい。私もです」

　私は小さくそう返した。