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新日本警察エリミナーレ  作者: 四季
茜&紫苑編
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27話 「二人だけの時間」

 広いリビングの中、私は武田と二人きりになってしまった。エリナが出ていったからだ。真夜中の湖畔みたいな静けさに息苦しくなる。室内には二人しかいないというのに、酸素が薄いような気すらしてきた。

 嬉しいくせに楽しくはすごせない私は、本当に意気地無しだと思う。


 どちらも話し出せない気まずい空気の中、武田は音をたてずソファに座る。私はその場に立ち続けることしかできない。


「……少し構わないか」


 やがて沈黙を破ったのは、しばらく何か考えているような顔つきだった武田。


「何ですか?」

「今から六年ほど前のことになるが」

「私が武田さんに助けていただいた時のことですか?」


 彼は頷き、感心したように「察しがいい」と小さく漏らす。私からすれば、むしろそれ以外に何があるのか、という感じだが。


「あの時は世話になったな。おかげで助かった」


 暫し意味が分からなかった。


 立て籠もり犯の人質になっていたのは私で、彼はそんな私を救出してくれたのだ。救われたのはどう考えても私である。

 にも関わらず、彼は私に「救われた」と言う。そこが理解し難いところだ。


「どういうことですか? 助けていただいたのはこちらなのに」

「いや、違う。そうではない」


 分かってはいたが、彼と二人きりというのはやはり話しづらかった。お互いの中に流れているものがあまりに異なるからだろうか。

 エリナやレイなど他の誰かがいる時にはまだ良いが、二人だけになってしまうとどうもぎこちない。


「犯人に刺された私を助けてくれただろう」


 ……そんなこともあったな。

 あの瞬間は必死だったので、瓶で殴るなどという乱暴な行為を躊躇いなく行ってしまった。少しは武田のためになったから良かったものの、「やり過ぎた」と後から結構後悔した記憶がある。


 それにしても、そんな小さなことを覚えているとは少々意外だ。


「あの後医者に見てもらったが、これ以上深く刺さっていたら大変なところだった、と言われた」

「深かったんですか?」


 武田は気まずそうな顔をしながら、「それなりにな」と短く答えた。


 そんな話をしていると、ふとレイが言っていたことが蘇る。芦途の資材置き場で、彼女は背中の古傷と言っていた。彼女が言っていた背中の古傷とは、恐らく私を助けた時に負った傷のことなのだろう。六年も経っていれば、古傷、と言うのもおかしな話ではない。

 でも、だとしたら、彼は今でも私のせいで苦しむことがあるということ。それを思うと、胸が締めつけられた。好きな人が自分のせいで苦しみ続けるなんてまったく嬉しくない。


「ごめんなさい、武田さん。私のせいですね」


 あの時、彼は平気なように見えたけれど。本当は違ったのかもしれない。


「何も謝ることは……」


「でも、痛かったのでしょう!?」


 私は自分でも予想しなかったくらい強く言っていた。こんな物言いをするのはいつ以来だろう。それが思い出せないくらい久々のことだ。


 武田は目を大きく開き、動揺したような顔をしている。さすがに驚いたようである。


「あ……ごめんなさい! 失礼なこと言ってしまってすみません」


 慌てて謝ると、彼は頬を緩めた。


「その方がしっくりくるな」


 武田のこんな柔らかな笑みを見るのは初めてだ。厳しい印象の顔に浮かぶ笑みはどことなく子どものようで、想像を軽く越える可愛らしい雰囲気だった。


 それと同時に、私の中で何かが変わった気がする。


 私にとって武田は特別な人だった。困った時には助けてくれて、かっこよくて、完璧で。そんなところに憧れていたけれど、「容易に触れてはならない」と自分に言い聞かせてしまっていた。私なんかが気安く近づいてはならない。そんな気がして、常に遠慮がちに接していた。


 しかし、そうではないのだ。

 彼も一人の人間で、こうやって普通に笑うこともある。それを思えば、ほんの少しだが親近感を抱くことができた。


「武田さんは普通にしている私の方がいいと思いますか?」


「そうだな。これは個人的な意見だが、瓶で殴るような沙羅の方が興味深く面白いと思う」


 瓶で殴る……。武田の中の私はそんなキャラクターだったのか。そこはできれば忘れてほしい。


「じゃあ、そうします」


 ありのままの自分を出す。たまにはそれもありかもしれないな、と思った。


 私の本当の気持ちは、武田には伝わっていないだろう。彼のことだ、「エリミナーレの仲間として」くらいにしか考えていないに違いない。


 ——だが、今はまだそれでいい。


 タイムリミットがあるわけではないのだから、何も慌てることはないのだ。嫌われてさえいなければどうとでもなる。積み重ねて少しずつ距離を縮めていくので構わない。


「メンバー同士が良好な関係を保つことはエリミナーレの発展にも繋がる。私もこれからは、親しみを持ってもらえるように努めようと思う」


「そうですね」


 やはり彼はずれている。私が先ほど言った「好き」は、良好な関係などという意味ではない。しかし、敢えて訂正することもないと思うので、私は突っ込まなかった。


 この気持ちが正しく伝わる日はまだ来ない。道のりは険しいことだろう。

 だが、私は簡単に諦めたりしない。いつか必ず彼の心を奪ってみせよう。


 改めてそう決心した夜だった。

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