新日本警察エリミナーレ

温泉旅行編

155話 「吉報」

　良い知らせ。

　今、ナギは確かにそう言った。

　ということはもしかして——と思っていたら、レイが先に口を開く。

「それって、もしかしてっ!?」

　レイの瞳は希望に満ち、輝いていた。今、彼女の脳内には、彼女が何よりも望んでいたことが浮かんでいるに違いない。

　叶わぬことを悲しみ、涙を流しまでした自身の願いが、目の前で僅かに煌めき始める。それはどんなに嬉しい光景だろう。

「多分その通りっす」

　言いながら、ナギはいつも通りの無邪気な笑みを浮かべる。

「エリミナーレ解散は、なし！　決まったっすよ！」

　純真無垢な笑顔でナギが告げた瞬間、レイは片方の手のひらで口元を覆った。瞳が潤み、細めた目から大粒の涙がこぼれ落ちる。

「ちょ、なんで泣くんすか!?　解散なしっすよ!?」

　レイがいきなり涙を流し出したものだから、ナギは大慌て。何かやらかしただろうか、とでも思っているのだろう。

　もっとも、昨夜のことを知らないナギが混乱するのは仕方のないことだが。

「……泣かせた」

「ちょ、モルちゃん!?　俺、悪いことしてないって！」

「……レイを泣かせた。これは悪くないこと……？」

「うっ。確かに、泣かせるのは良くないっすけど……」

　モルテリアに厳しく言われ、やや落ち込むナギ。

「レイ」

　ナギの後ろを来ていたエリナが、合流し、レイの名を呼ぶ。

「エリナ……さん」

　号泣しているレイは、頬を濡らしたまま顔をあげる。涙で潤んだ瞳は、エリナを捉えて離さない。

「心配かけたわね、レイ」

　エリナはレイに歩み寄ると、その手をそっと握る。爪の先まで隙のない麗しさを持つエリナの指が、レイの指と絡む。

　それでもまだ、レイは涙していた。

　瞼、目の周囲、鼻や頬の周辺。すべてを赤く腫らしながら、レイはまだ泣き続けている。

「泣かないで、レイ。もう涙は要らないわ」

「……ごめんなさいっ。でも、あたしっ……」

　レイは何か言おうとする。けれど、ちゃんとした言葉にはならない。恐らく、今の彼女にはまだ、気持ちを言葉にするほどの余裕はないのだろう。

　そんなレイを静かに抱き締めるエリナ。

「心配かけて、悪かったわね」

　あのエリナが素直に謝るとは、少々意外だ。

　感動的な光景を見守りつつ、私は黙って武田へ目線を向ける。すると、ちょうどその時、武田もこちらを見ていた。

　またしても目が合うという偶然。しかし、もう慣れっこである。

「解散は免れましたね」

「あぁ。そのようだな」

　私は武田と一言だけ交わした。あっさりとした言葉、一言だけ。

　だが、私の胸は熱くなっている。これからもエリミナーレにいられる、という未来への希望が生まれたからだ。

　最終決定はリーダーであるエリナがすることと思っていたため、極力言わないように意識してきた。むやみに説得することはエリナに負担をかける、と思ったからというのもある。

　しかし、私とて人間。エリミナーレがなくなるのは寂しいし、みんなと別れるのは辛い。それは事実だった。

　だから、今、凄く嬉しい気持ちである。

　朝食を終えると、私たちは一度それぞれの部屋へ戻る。そして荷物をまとめ、客室内を軽く整備し、部屋を出た。たった一晩過ごしただけだが、部屋との別れは少し寂しく感じられた。

「旅館とかホテルの部屋を出る時って、何だか寂しい気持ちになりませんか？」

　私の分まで荷物を持ってくれている武田に話しかけてみる。

　すると彼は首を傾げた。

「そうか？」

「なんとなく、しんみりしません？」

「……すまない。私にはよく分からない……」

　もしかしたら私だけの感覚なのかもしれない。

　私は小さな頃から、旅館やホテルの部屋とお別れするのを寂しく感じることがあった。一日二日とはいえ、食べたり寝たりと暮らした場所だから、寂しく感じるのだと思う。

「いえ。私が特別なだけだと思うので、気にしないで下さい」

「そうか？　それならいいが」

　武田は両手に荷物を下げたまま、よく分からないといった顔つきをしている。

「すまない、沙羅。私は人の心に疎く、お前を分かってやれない……」

「大丈夫！　大丈夫ですよ！」

　武田が落ち込んでは可愛そうなので、一応フォローしておく。

　彼は見かけによらず繊細なので、扱いが難しい。心も体と同じくらい頑丈ならいいのに、と若干思う。

「それに、だいぶ分かるようになってきてますって！」

「そうだろうか……」

「はい！　武田さんは思いやりが成長しました！」

　もはや自分の発言の意味が分からぬ。

「それに、人への愛情も成長してますし！」

「だがそれは、沙羅、お前のおかげであってだな……」

　面倒臭い。

　これはもう、その一言に尽きる。

　だがしかし、今こうして彼と話せるのは、私が幸運だったからだ。見えない力のおかげである。それには感謝しなくては。

「とにかく、武田さんは武田さんのままでいいんです」

「……私のままで？」

「今の優しい武田さんが、私は大好きですから」

　すると彼は目をパチパチさせた。私の顔から視線を逸らし、気恥ずかしそうに黙り込む。そして、それから少しして、「ありがとう」と呟いた。

　なんと初々しい反応。

　純真さが垣間見えるこういうところが武田の美点だと、私は改めて確信した。

「沙羅ちゃん！　武田！　そろそろ行くよ！」

「あ、はい！」

　レイの声に返事をし、武田に視線を向ける。

「行きましょうか」

「あぁ、そうだな。行こう」

　武田の表情は柔らかかった。

　戦う時とは違う、他の者と話す時とも違う、私だけに向けてくれる特別な笑み。二人の時間を彩る彼の表情に、私も自然と頬が緩んだ。