新日本警察エリミナーレ

温泉旅行編

153話 「月明かりの下で」

　解散を取り止めるよう訴えるナギと、彼の真剣な訴えに動揺するエリナ。それを不安げな眼差しで見守るレイと、じゃがいもチップスを食べるモルテリア。

　そんな四人の背を、私は黙って見つめる。隣の武田を一瞥すると、彼も私と同じように四人を見ていた。

「……無駄よ。とうに決めたことだもの」

「そこを何とか！」

　ナギは両手のひらを合わせ、エリナにお願いする。

「頼むっすよ！」

　彼は数回断られたくらいで挫ける人間ではない。いや、百回断られたとしても挫けはしないことだろう。日頃は情けなくも見える彼だが、挫けない強い心だけは誰にも負けない。

　しかしエリナはエリナで頑なだ。微かに揺れながらも、まだ自身の心を変えない。

　彼女はかなり頑固者だ。それは彼女の良いところでもあり悪いところでもある。

　固い意志があったからこそ、十年以上もの時を越え、宰次の悪事を明るみに出すことができた。これは彼女の頑固さが良い方向に働いたと言える。

　しかし、今は逆に、頑固さが悪い方向に働いている。もっとも、私たちにとって都合の悪い方向に、ということだが。

「私の心は変わらないわ。むしろ、解散の意思は強まるばかりよ」

「えぇっ。そんなぁ……」

「昨夜の一件で私の心は決まったわ。解散しかない、とね」

　そこへ、レイが口を挟む。

「解散は嫌です！」

　レイの凛々しい顔は、悲しそうに歪んでいた。

「これからもエリミナーレとして、人々のために戦いたいです！」

　感情的になるレイの姿を見て、モルテリアはしゅんとして俯く。

　モルテリアは喧嘩が嫌いだ。意見のぶつけ合いも苦手なのだろう。だから元気を失っているに違いない。

「そうっすよ！　レイちゃんの言う通りっす！」

　レイの発言に便乗するナギ。

「宰次がいなくなっても、新日本から犯罪がなくなるわけじゃない！　凶悪な犯罪は起こるんすよ！　だからこそ、俺らがそれと向き合って……」

「私は善人じゃない！」

　ナギの言葉を遮り、エリナが鋭く叫んだ。

「善意で危険を選ぶほど善人じゃないのよ！　私は！」

　空気が振動する。

　エリナの悲痛な叫びを聞いては、さすがのナギも、それ以上は言えなかったようだ。

「エリナさん……」

　胸が締めつけられるような感覚を覚えた。

　彼女が今まで背負ってきた、重く暗いもの。それを垣間見た気がして、彼女を直視はできない。

　そんな時、隣にいた武田が小さく、「あまり気にするなよ」と言ってくる。また、「お前のせいではない」とも付け加えた。

　いちいち気にしてしまう質の私を気遣っての発言なのだろう。ありがたいことだ。

　こうして、私たちはなんともいえない夜を迎えるのだった。

　真夜中。私がふと目を覚ますと、レイが一人、窓の外を眺めていた。

　三人組の襲撃事件のせいで、今夜は昨夜とは違う部屋だ。

「……レイさん。まだ起きてられたんですか？」

　消灯しているため室内は薄暗い。窓から入ってくる月光だけが、私たちを照らしている。

「うん。少し眠れなくってね。沙羅ちゃんこそ、こんな時間に起きてどうしたの？」

「えっと、偶然目が覚めただけです」

　深い意味などない。

　本当のことを正直に答えると、レイはふふっと笑った。

「そりゃそうだよね。変な質問をしてごめんね」

「いえ」

　私は隣の武田へ目をやる。

　彼は布団の中でぐっすり眠っていた。大きな体は脱力し、寝顔は無防備で、私でも倒せそうと思うくらい隙だらけだ。

　だが良いことだと思う。

　いつも周囲への警戒を怠らない武田は、心身共に疲弊しているはず。時にはこんな風に、完全にリラックスして眠ることも必要だろう。

「……ねぇ、沙羅ちゃん」

　心地よさそうに眠る武田を見つめていると、レイが唐突に話しかけてくる。

　私は月明かりに照らされ青く染まる彼女へ視線を向けた。

　窓の外の黒い空を眺める彼女は、どことなく寂しげな顔つきで、その表情からは哀愁が漂っている。月の光に溶けて、今にも消えてしまいそうだ。

「エリミナーレ。本当に解散してしまうのかな」

　彼女は微かに唇を動かした。

　月に一時的に細い雲がかかり、室内の暗さが増す。

「離ればなれになるのは……やっぱり寂しいな。まぁ、仕方ないけど」

　仕方ない、と言いつつも、まだ納得できていない顔だ。

「レイさん……」

「あたしね、エリミナーレに入ってすぐの頃に妹を亡くして、一度、何もできなくなった時があったの」

　彼女はゆっくりと語り出す。

「その時、エリナさんは言った。『今の貴女みたいに悲しむ人を減らすため、私たちは戦うのよ』って」

「なるほど」

「でも『無理はしなくていい』とも言ってくれた。『元気になったらまた共に戦いましょう』とも」

　エリナがそんな優しいことを言うなんて、と驚く。

　私の時とは接し方が違う……。

「今の私があるのはエリナさんとエリミナーレのおかげだと思ってる。間違いなく、エリミナーレはあたしの一番の居場所だよ」

　声が震える。

　そして、瞳から涙が溢れた。

　レイは流れ落ちる涙を指で拭い、数回まばたきしてから、言葉を続ける。

「だから、エリミナーレがなくなるなんて嫌……」

　それが彼女の思いだった。

　彼女は誰よりもエリミナーレが好き。この場所が、みんなが、言葉にできないくらい大好きなのだろう。

　だからこそ、解散が辛い。

　みんなとの別れが寂しい。

　恐らくそれが、レイの涙の意味なのだと思う。

「……多分大丈夫だと思います」

　私は自然とそんなことを言っていた。

　無責任極まりない発言だ。恐らく、レイに泣いてほしくないという心が、私の口を勝手に動かしたに違いない。

「今夜、ナギさんが説得しているはずです」

「でも……」

「ナギさんはきっとやってのけてくれると思います。あの人、意外と強いですから」

　一度深く息を吸う。そして、ふうっと吐き出す。

　それから私は述べる。

「信じましょう。今はただ、ナギさんを」

　レイは止まらない涙を手の甲で拭いながら、ほんの少し首を縦に振った。

「……そうだね。沙羅ちゃんの言う通り、あたしもナギを信じるよ」

　小さく返すレイ。

　彼女はそれから、窓の外の空を見上げる。その瞳は、曇りが晴れた雨上がりの夜空みたいだった。

　私は無力だ。

　それでも、何か少しでも力になれたなら——。

「ありがとう、沙羅ちゃん」

　こんなに嬉しいことはない。