148話 「足湯カフェ」
旅行二日目のお昼前。
私が着替えて部屋の外へ出ると、扉のすぐ近くに武田が立っていた。
「準備できたか」
彼はいつも通り黒スーツを着用している。そのきっちりとした着こなしは、もはや、さすがとしか言い様がない。
それに比べて私は、七分袖のブラウスに膝丈のフレアスカートという、目立たない服装だ。スーツの似合う凛々しい武田に相応しい格好とは思えなが、この程度しかないので仕方がない。
「はい。できました」
「夕方に集合することになったのでな、それまでは自由行動だ」
自由行動って……。
時折思うのだが、彼の言葉選びは本当に謎が多い。特に旅行のことに関しては。
「ところで、さらぼっくり」
唐突に切り出す武田。
さらぼっくり呼びには慣れてきたが、唐突に話しかけられるとつい癖で言葉を詰まらせてしまう。最近は、心の準備さえできていればちゃんと話せるのだが。
「そのスカート丈、少々短くはないだろうか」
「えっ。そうですか」
私は正直驚いた。というのも、武田がそんなところを見ているなんて思いもしなかったから。
「その程度の長さが普通なのか？」
軽く首を傾げながら尋ねてくる武田。
その表情から邪な感情は微塵も感じられない。純粋に、知りたい、といった表情をしている。
「普通かどうかは分かりませんけど……。私はこのくらいのスカート、わりと持ってます」
「なるほど、そういうものなのだな。私はスカートを穿いたことがないので分からなかった」
いやいや。
穿いたことがあったら逆に驚きだろう。
「さらぼっくりといると、新たな発見がたくさんだ」
武田は頬を緩めつつ、こちらへ片手を差し出してくる。今まで何度も目にした光景だが、いつ見ても新鮮な感じがするから、不思議なものだ。
嬉しそうな彼の顔を見ていると、私も段々嬉しくなって、自然と笑みをこぼしてしまった。
二人揃ってニヤニヤしているなど、端から見れば完全に不審者コンビである。けれどそれが私たちの幸せの形だとしたら、悪くはないと思う。
そんなことで、私と武田は、早速出掛けることにした。
旅館から出た瞬間、快晴の空から降り注ぐ太陽の光に目を細める。武田の陰に潜んでいても眩しいと感じるほどの強い日差しだ。目を痛めそうである。
しかし、気温は低め。六月には似合わない、ひんやりとした空気が印象的だ。
そんな中、歩くこと数分。足湯カフェへ到着する。
「ここですか？」
ロッジのような木造の建物で、『足湯カフェ・アッシュ』と描かれた大きな看板が掲げてある。「足湯だけにアッシュ……？」と、余計なことを考えてしまった。
「あぁ。予約は済ませている」
「用意周到ですね」
「もちろん。万全だ」
武田は胸の前でグッと拳を握り頷く。その顔は自信に満ち溢れていた。
「では行こう」
「はいっ」
張りきるあまり早足になる武田。私はその黒い背中を懸命に追う。
木造の建物の中へ入ると、極めてお洒落な空間が広がっていた。コーヒー店を彷彿とさせる大人びた店内は趣がある。派手さこそないが、私の目には非常に魅力的に映った。
「何名様ですか？」
「二名。予約済み、武田で」
なぜそこで倒置法なのか……。
「あっ、はーい！ エリミナーレの武田さんですね、お待ちしておりましたー」
店員の女性が元気に言うと、店内にいた客の視線が一気にこちらへ向く。おじいさんからお姉さん、女子会やカップルなど、色々な立場の者がいるが、誰もがこちらを凝視している。
席へ案内されるまでの間に、小声で武田に聞いてみる。
「凄く見られてません……？」
すると彼は、思いの外、淡々とした調子で返す。
「エリミナーレと言ったからだろうな」
確かに店員の女性はエリミナーレという言葉を言った。だが、果たして本当にそれが、これほど注目されている理由だろうか。とてもそうとは思えない。
「それだけでここまで注目されますかね……」
「エリミナーレの武田、といえばここらではわりと有名だ」
「そうなんですか？」
「あぁ。以前一度仕事で来たことがあってな——」
ちょうどその辺りで、席にたどり着く。二人席だ。テーブルの下に四角い桶が設置されており、透明のお湯がなみなみと入っていた。
店員の女性はテーブルにメニューと水を置き去っていく。
私は靴を脱ぎ、素足を、テーブル下の四角い桶へと入れ——た、その瞬間。私は「熱っ！」と声を出してしまった。
またしても、周囲からの視線の雨が降り注ぐ。あまりに注目されるものだから、恥ずかしくなり、「すみません」と小さく頭を下げる。
よし、気を取り直して。
私はわざとらしくメニューを見て言う。
「武田さん、何注文します？」
しかし返事がない。
私はメニューに向いていた視線を武田へと移す。すると彼の様子がおかしいことに気づく。
「……武田さん？」
「…………」
「どうしたんですか？」
「……あ、いや」
何やら様子がおかしい。昨夜温泉へ行く直前と同じような表情だ。
「もしかして、浸けるのが怖いんですか？」
「……実は」
「なら早く言って下さいよ！」
「す、すまん」
テーブルの上に置かれた彼の手を掴み、励ます。
「はい！ これで頑張って下さい！」
十歳以上年上で、しかもとうに三十を越えた大人を、こんな風に励ます日が来るとは夢にも思わなかった。
「よし。ゆっくり入れてみる」
「はい」
武田は爪先を、ゆっくりと、四角い桶に近づける。水面に触れた瞬間僅かに動きが止まったが、すぐに再び動き出し、見事足を湯に入れることができた。
やはり昨夜の練習は無駄ではなかったようだ。
「意外と熱いな」
「大丈夫ですか？」
「あぁ、問題ない。ほどよい熱さだ」
確かに、と思う。
というのも、湯に浸かっているのは膝から下のみなのに、全身がポカポカしてきているように感じるのだ。
最初のうちは冷えた足先がじんわりと温まるだけだった。しかし、時間の経過とともに、他の部分にも温もりを感じるようになってきている。
「じんわり温まりますね」
「あぁ」
「ところで、何を注文します？」
私は開いたメニューを武田へ差し出す。彼は口に水を含みながら応じる。
「昼食でいいか？」
「はい。あ、サンドイッチとか美味しそうじゃないですか？ サーモンとアボカドとか、照り焼きチキンカツとか、トマトチーズとかありますよ」
メニューの写真を指差しながら話す。
「どうします？」
「難しいな。ええと……」
「ガッツリ系ですか？ それとも軽め？」
「さらぼっくりに合わせよう」
「合わせなくて大丈夫ですよ。武田さんが食べたいので」
武田は再び口に水を含み、大袈裟にゴクンと飲み込む。それから、少々言いにくそうな顔をして、控えめに答える。
「……では、ガッツリ系にしよう」
