新日本警察エリミナーレ

温泉旅行編

145話 「無謀な挑戦」

「沙羅ちゃん、何言ってるの!?　危ないよ！」

　レイが戸惑いを露わにしつつ、私を制止しようとする。けれど、そのくらいでは私の心は変わらない。

「武田さんもレイさんも怪我してる今、私がやらないと」

「そんなのいいから……」

「これ以上皆さんが傷つくのは嫌なんです！」

　せっかくの旅行なのに、私のせいで迷惑をかけるのはもう嫌なのだ。エリミナーレとして過ごす最後の数日かもしれないのに、またしても武田が苦しむのは嫌だ。

　だから私は、一歩前へ踏み出す。

　すると、それに気づいた水玉マスクが、こちらへ視線を向けた。

「やんのか？」

「武田さんを離して下さい」

「テメェ、何、威張ってやがるんだ。小娘の分際で」

　水玉マスクのどすの利いた声を聞くと体が強張った。

　恐怖が込み上げて、逃げ出したい衝動に駆られる。だが逃げ出すわけにはいかない。だから私は、「逃げるな」と自身に強く言い聞かせ、水玉マスクを真っ直ぐに見すえる。

「人に刃物を向けるなど、許されることではありません！」

「あぁん？　そんなこと分かってらぁ」

「ならすぐに止めて下さい！」

　私は発言することを止めない。しかも敢えて偉そうな言葉を選んでいく。

　本当は相手を刺激するような発言は極力慎みたいところだ。しかし今だけは敢えてそれをする。

　水玉マスクを武田から引き離すためだ。

「小娘の命令なんかに従うわけねぇだろ。テメェに戦う力がないことは分かってんだよ」

　ニヤリ、と不気味に笑う水玉マスク。

　何事かと思えば、彼の持つ果物ナイフの刃が武田の首に食い込んでいた。武田の首を一筋の赤い液体が伝っている。

「そもそも、この男がこんな目に遭っているのはテメェのせいだろ！　テメェが屑だからだろうがよ！」

　水玉マスクがそう怒鳴った瞬間、武田の表情が豹変した。

　細い目には怒りの色が浮かび、全身から殺気のようなものが漂う。今の武田は、獲物に襲いかかる直前の獣のような顔つきをしている。

　しかし、水玉マスクはそれに気がついていない。意識が私に向いているからだろう。

「……まぁいい。そんなに死にてぇなら、テメェから叩き潰してやる！」

　そう叫んだ水玉マスクは、急に武田から離れ、こちらへ迫ってくる。手には果物ナイフ。凄まじい勢いだ。

　レイが割って入ろうと踏み出すのが、視界の隅に入る。だが水玉マスクの方が速い。

「おらっ！」

　タックルを受け、私は後ろに数メートル飛ばされる。布団が敷いてあるおかげでたいした痛みではなかったが、すぐには動けない。そんな私に向けて振り下ろされる果物ナイフ。

「嫌っ……」

　私は咄嗟に両腕を前に出し、目をつぶる。

　その次の瞬間、腕に痛みが走った。

　恐る恐る瞼を開けると、腕から赤いものがこぼれ落ちているのが、視界に入る。大量出血するほどの傷ではなさそうだ。しかし傷口が熱い。

「……っ！」

　再び果物ナイフを大きく振り上げる水玉マスク。

　もう一撃はまずい。

　私はまたしても両腕を前に出し、反射的に目を閉じる。

　怖い。また切られるのは、痛みを感じるのは、怖い。しかし、私の心は落ち着いていた。しかも、なぜか妙に晴れやかだった。危機的状況を恐ろしいとは感じても、悔やむことは何もない。

　武田を救えたのだ、それでいい——。

　刺されると思った。

　死ぬかどうかはともかく、負傷することは必至だと、そう思っていた。

　しかし、果物ナイフの刃が私の体に触れることはなく。

　代わりに耳に飛び込んできたのは、ドガァン、という凄まじい音。信じられないような大きな音だ。

「沙羅！」

　音が空気を震わせた直後、耳の近くで武田の声が聞こえた。

　私はゆっくりと目を開ける。すると、すぐ近くに彼の顔があった。こちらを見つめる彼の瞳は、不安げにゆれている。

「すまない、沙羅。すまない、本当に……」

「えっ。え？」

　水玉マスクの姿が見当たらない。

「あの男の人は……？」

　その問いに、武田がきっぱりと答える。

「蹴り飛ばし、気絶させておいた。しばらくは大丈夫だ」

　首から上だけを動かし、部屋の奥へ目をやる。すると、水玉マスクが床に倒れているのが見えた。びくともしない。

「それより腕だ。沙羅、少し待っていられるか？」

「は、はい」

「すぐに止血するからな」

　言うなり洗面所へ走り出す武田。

　私は彼の言葉によって、腕を怪我したことを思い出した。腕を持ち上げると、赤いものがぽたぽたと垂れ、布団に染みをつくる。

　今度は逆に首から上だけを玄関側へ向ける。すると、電話をかけるレイの姿が見えた。

「持ってきた。これで止める」

　ぼんやりしているうちに、武田が洗面所から帰ってくる。その手には分厚いタオルが何枚か持たれている。

「意識はちゃんとあるか？」

「はい、大丈夫です」

「良かった。もう辛くないからな」

　武田は私の腕を掴むと、分厚いタオルを当てて圧迫する。

「……レイさんは？」

「エリナさんと旅館に、連絡しているところだ」

「……ごめんなさい。もっと早くそうすべきでしたね」

　私たちだけで対処しようとしたのが間違いだったのかもしれない。三人組が狙っていたエリナはともかく、ナギには協力してもらえたはずだ。

　そうすれば、もう少しましだったかもしれない。

「いや、沙羅のせいではない。私とレイが不覚を取ったのが原因だ」

「……そんなことないです」

「いや、そんなことないことはない。エリミナーレの人間が素人にしてやられるなど、恥ずべきことだ」

「でも二人とも怪我してたから。仕方ないですよ」

　しばらく動いていなければ多少衰えもするだろう。武田もレイも人間なのだから、当然のことだ。

　その時。

　パタパタと乾いた足音が聞こえてくる。

「一体何があったの!?」

「みんな大丈夫っすか!?」

　エリナとナギが来てくれたのだと、声で分かった。ほっとして、体から力が抜ける。

「無事だけど、沙羅ちゃんが怪我して……」

「マジっすか!?　そりゃヤバイっす！」

「レイ。彼らは何の目的でこんなことを？」

「なんでも——」

　喋っているのを聞いていると、徐々に声が遠ざかっていく。そして私は、ついに、眠るように意識を失った。